прийти в себя. Сейчас совсем неподходящий момент, чтобы терять голову.
Прежде Брандеф с ним никогда так не говорил, и парень даже растерялся немного.
– Извини. Обещаю, что больше не буду.
– Где-то я уже это слышал, причём недавно, – недовольно заметил наставник. – Я тут всё осмотрел и пришёл к выводу, что теперь могу черпать твою энергию сколько влезет.
– Я и сам уже понял. Теперь у нас, так сказать, общий лимит, и можно не опасаться, что ты раньше срока из боя выпадешь. Как по-твоему, чем там занимается Хаши?
– Учитывая, что ты шлёпаешь по камням босиком, скорее всего обувь подыскивает для своего будущего спасителя.
– Хорошо бы. Вообще говоря, милосердие зрячих меня поражает. Вышвыривать арестантов в одних обносках на битву с дикой природой и ещё требовать, чтобы они в перерывах руду копали? Чем, интересно, руками?
– Судя по тем обрывочным сведениям, что мы уже получили, реальных перспектив освоить долину не существует. Оттого власти и не видят смысла тратиться на экипировку будущих смертников. Кто выживет и докажет свою полезность, принеся что-нибудь стоящее, тот и получит награду в виде лотка для промывки золота или ножа для разделки добычи.
– Бесчеловечный подход.
– Сказал люмен.
– Уел.
За разговором парень и не заметил, как пещера вновь сузилась, и впереди показался выход. Последний десяток шагов, и вот он стоит на небольшом каменном пятачке, с которого открывается шикарный вид на… леса. Леса, леса и ещё раз леса. А, нет! Вон вдалеке поблескивает водная гладь, но на этом всё. Как и ожидалось, в обе стороны от пещеры расходился отвесный скальный массив, преодолеть который, без посторонней помощи и подручных средств, вряд ли даже архимагу будет под силу. Последней на глаза попалась узкая, но хорошо утоптанная тропа, ведущая вниз, в долину.
– Эй, ты куда собрался? – окликнул Мерк одного из люменов, который уже успел обогнуть его по широкой дуге, и теперь шагал в сторону спуска.
– Вниз, – тот обернулся и с опаской глянул на тёмного. – Что, нельзя, что ли?
Тут его взгляд сместился за спину Мерка, и тот инстинктивно выставил магический полог, защищаясь от удара булыжником, направленного ему в затылок. Прежде, чем оборачиваться к своему несостоявшемуся убийце, Мерк парализовал первого бунтаря, чтобы не сбежал, чего доброго, и лишь потом поглядел на второго люмена. Тот так и стоял с угловатым камнем в ладони, не зная, как быть. Путь обратно ведь перекрыт, и мимо колдуна не проскочишь… Как его там Зда… Дза… а, неважно! Коготь Гаруны сам собой соткался вокруг правой кисти. Крохотная модификация – и удар. Разум поддавшегося затуманила сладкая пелена… Второй раз получился даже лучше, чем первый! Источник в груди спазматически дёрнулся и стал шире, обещая вечную жизнь и небывалую мощь, если владелец задумает продолжать в том же духе. Чудесно! Взгляд прояснился, и тёмный уставился на белый раздувшийся труп, некогда бывший одним из его сокамерников.
– Гразговы кишки! – раздался со стороны входа в пещеру знакомый чуть хрипловатый голос. – Сраный поддавшийся!
– У каждого свои недостатки, – Мерк не сдержался и картинно развёл руками. – Приятно познакомиться, Хаши.
* * *
На протяжении всего пути по заснеженной чаще Элина почти что не открывала рта, предпочитая указывать дорогу рукой или отделываться односложными фразами. Лени уже начал подозревать, что она их дурит, когда в одно прекрасное утро это предположение подтвердилось самым, что ни на есть, явным образом. Деревья впереди поредели, и их отряд вышел к небольшому распадку, посреди которого высилась пятиэтажная башня. Ну как, высилась… Кончик её островерхой крыши торчал чуть ниже верхушек растущих на склонах деревьев, из-за чего издалека обнаружить постройку не представлялось возможным. Разве что сеть раскинуть, но, при виде окружавших башню плетений у Лени моментально отпало желание тревожить хозяина своими чарами. Такого тут понаверчено было, что он раньше и не встречал никогда. И самое удивительное, большая часть структур, на первый взгляд, не имела ни малейшего смысла. Следовательно, работа неизвестного колдуна лежала за гранью понимания дипломированного мэтра четвёртой ступени, а это о чём-то да говорило.
– Ты куда притащила нас?! – наконец отмер десятник и, подскочив к рыжей, ударил её по лицу.
Девушка рухнула в снег, тряхнула головой, приходя в себя, и зло огрызнулась:
– К башне! Ты что, имперец, глаза в замке оставил?
– Какой, нахрен, башне?! Где лагерь?!
– К западу.
– А здесь мы что делаем? – Лени решил перехватить инициативу, пока десятник окончательно не взбесился.
– Идём, – она встала и начала деловито стряхивать снег. – Сказано было, вести вас к лагерю, я и веду.
– И далеко нам ещё?
– С неделю пути, – в голосе её послышался намёк на злорадство.
– Как?! – кажется, мужчины выдохнули это одновременно.
– Ты же говорила, что туда всего неделю идти! – чародей был по-настоящему ошарашен. Не мог же он, в самом дел напутать с детектором! Это было бы уже ни в какие ворота.
– Или дольше, – Элина не улыбалась. Кажется, эта маленькая победа не доставила ей особого удовольствия. – Смотря, как идти.
– Не пойму, что эта сука несёт! – десятник оглянулся на Лени. – Мэтр, может вы объясните?
– Это моя вина, – неприятно, конечно, но факт есть факт. – Полностью положился на детектор лжи и задал не те вопросы. В результате, она завела нас сюда.
– Весь вопрос, зачем, – вояка нехорошо прищурился. Трое его людей уже окружили пленницу, как бы отрезая ей возможность побега. С учётом наличия мага, эта предосторожность выглядела немного забавно, но Лени сейчас было не до смеха. – Что это за шилова башня? Говори, не то я твои кишки вон по тому бревну размотаю!
– А хрен её знает, – она говорила безжизненно, как человек, прошедший долгий и трудный путь, и уже смирившийся с тем, что ожидает его в конце. – Там живёт маг, убивший моих друзей.
– И какого гразга нам с этого?!
– Дело ваше, – пожала плечами Элина. – Убьёте его, отведу вас к лагерю. А нет, так режьте мне глотку, и дело с концом.
– Чтоб я сдох! – воскликнул один из солдат. – Она ещё условия ставит! Командир, дайте нам эту гадину на часок. Зуб даю, она соловьём распоётся.
– Молчать! – не оценил его щедрого жеста десятник. – Мэтр, а вы что скажете?
– Пытать её смысла нет…
– Это уж, вы простите, не вашего ума дело! Врала она или нет? И что там с этой треклятой башней?
– Нет, не врала, – парень представил себе, как по лицу собеседника расплёскивается кислотный плевок, но быстро отогнал заманчивую картинку. – А башня окружена очень мощными чарами.
– Понятно, – он смачно высморкался в ближайший сугроб и обратился к Элине. – Выкладывай,
