Алиса Я перечитал записку. Мои руки дрожали. Я отказывался верить написанному. А вдруг это фальшивка? Нет, почерк определенно похож на почерк Алисы, но она никогда бы не написала такого…
Или теперь могла бы и написать? Увы, я вынужден был взглянуть правде в лицо: Алисы – той, какую я когда-то знал, – больше нет. Разве не этого я всегда боялся? И вот теперь это произошло. Живот стянуло узлом, к горлу подкатился горький комок желчи.
Алиса выбрала Тьму…
Засунув записку в карман штанов, я взял голову дьявола и побежал с ней наверх, на бегу заглядывая в каждую комнату. Вскоре я был уже на крыше башни.
Лукрасты и Алисы там не оказалось, но я видел кровь еще в двух комнатах. Домовой мог убить мага, однако он был хозяин своему слову и всегда выполнял обещания. Я не сомневался, он пощадил Алису. С другой стороны, я не видел, как она покинула башню. Так что же произошло? Вдруг она где-то рядом, спрятанная за пеленой чар, наблюдает за мной?
Я медленно развернулся и начал спускаться вниз. Вокруг стояла мертвая тишина. Ни единого звука, ни единого движения. Признаков присутствия домового я тоже не заметил. Не иначе как, утолив голод и жажду, он вернулся в Чипенден. Я был обязан ему жизнью.
Внезапно я вспомнил слова Врага – мол, сюда спешат еще несколько сот его слуг. Что ж, очень даже возможно. Я торопливо вышел из башни на каменные ступени, окинул взглядом горизонт, но никого не увидел. Я спустился по лестнице вниз, поднял посох и, прижимая к себе огромную голову, бегом бросился на восток. Да, теперь голова была у меня, но я выполнил лишь половину своего плана. Мне еще предстояло вернуться в Чипенден.
Глава 17
Темный всадник
Путь мне преградил ручей, и я сделал короткую передышку, чтобы утолить жажду. Зачерпнув пригоршню воды, я жадно выпил ее, потом пил еще и еще. Я то и дело оборачивался, боясь, что на меня могут напасть сзади. Я был в пути уже второй день, и все это время почти не спал и не ел. Раны мои были неглубоки, крови я потерял мало, однако от усталости и изнеможения почти валился с ног.
Мои враги неумолимо преследовали меня. Некоторые шли параллельно мне, прячась среди деревьев. Остановившись, я услышал, хруст сухого валежника под их ногами и треск ломаемых веток.
Они даже не пытались скрыть свое присутствие – похоже, не сомневались, что в конечном итоге победа будет за ними. Напасть на меня они смогут в любой момент. Пока же в этом не было необходимости. До Чипендена и дома моего учителя оставалось еще много миль. А я вскоре окончательно выбьюсь из сил и не смогу сделать ни шага.
Голова дьявола, которую я держал за волосы, с каждой минутой словно становилась все тяжелее и тяжелее. Шатаясь и спотыкаясь, я вышел из леса на широкую, однообразную, поросшую травой равнину, и в лунном свете увидел вдали около сотни слуг Врага, стоявших группами по пять-шесть человек. Стоило им заметить меня, как они медленно двинулись мне навстречу. Им не за чем было торопиться, но они явно намеревались покончить со мной здесь и сейчас.
В большинстве своем это были ведьмы в длинных рваных платьях, но среди них попадались и более рослые существа. С такого расстояния я не мог с уверенностью сказать, кто они, но, судя по всему, это были демоноиды, ведьмины отпрыски, зачатые от Врага. Все как один сильные и злобные. Мне тотчас вспомнилась моя первая встреча с таким существом. Его звали Клык, и учитель в конце концов сумел его одолеть.
Как жаль, что рядом со мной нет моего наставника! Нет, не того болезненного старика, которого я оставил в Чипендене, а сильного и грозного Ведьмака, который когда-то взял меня с фермы к себе в ученики. Я чувствовал себя одним в целом мире. Я проделал такой долгий путь, и вот теперь пришел мой конец.
Мне невольно вспомнилась Алиса. То, как она целовалась с магом. Все мои предыдущие воспоминания о ней – опасности, которые мы пережили, наши совместные приключения, наши задушевные разговоры, наша дружба, – все было вытеснено этой ужасной картиной. Я был рассержен и оскорблен.
Меж тем силы Тьмы брали меня в кольцо. Из леса по обеим сторонам от меня вышли новые фигуры. Я был окружен.
Что ж, если мне суждено здесь умереть, я хотя бы постараюсь захватить вместе с собой как можно больше этих исчадий ада. Меня душил гнев. Нет, не только из-за того, что Алиса меня предала. Отдав столько лет тому, чтобы выучиться на ведьмака, я так им и не стану! Это казалось несправедливым.
