Наш орган не будет «революционным», но он будет всем своим содержанием требовать великого переворота русской жизни, замены произвола самодержавной бюрократии правами личности и общества, —
с этих слов начинался журнал «Освобождение». Речь шла о формировании широкого общественного движения:
Это движение по существу своему либеральное и демократическое: либеральное, потому что оно направлено на завоевание свободы; демократическое, потому что оно отстаивает самые жизненные, материальные и духовные, интересы народных масс.
В статье «От русских конституционалистов» (которую как раз написал Милюков) разъяснялось, что такое «свобода». Это прежде всего порядок, альтернативный тому хаосу, который был неизбежным следствием самодержавия бюрократии. Конституция — не прихоть профессуры и литераторов, это жизненная необходимость. Ее нет — есть многочисленные циркуляры, временные правила, множество толкований законодательных норм. Эта проблема формулировалась даже так: «самодержавие как гражданская война».
Перед Струве стояла задача подобрать авторов и ближайших сотрудников. О секретарстве он вел переговоры с братом одного из лидеров социалистов-революционеров В. М. Чернова, но безуспешно. С этой задачей справился член Социал-демократической партии Германии И. Зак (в Департаменте полиции его знали как Рувима Стрельцова). Такой выбор был едва ли случайным. Струве, даже будучи издателем «Освобождения», продолжал нести за собой марксистский багаж. Он с неизменным интересом обсуждал с Заком все детали жизни немецкой социал-демократии, каждый жест А. Бебеля. Его продолжали связывать добрые отношения со многими немецкими марксистами: Э. Бернштейном, А. Брауном, К. Цеткин и другими.
Для обзора русской заграничной и нелегальной печати Струве пригласил С. Л. Франка. Познакомился с П. Н. Милюковым, который произвел впечатление «научного генерала, но человека, более серьезного, чем [М. М.] Ковалевский, и в сущности более смелого, чем компания „Русских ведомостей“, которая вся почти состоит из трусов». У журнала был широчайший круг авторов: Н. А. Бердяев, С. Н. Булгаков, В. И. Вернадский, М. О. Волошин, М. О. Гершензон, братья Павел и Петр Долгоруковы, Б. А. Кистяковский, А. Ф. Кони, В. Г. Короленко, П. Н. Милюков, В. Д. Набоков, И. И. Петрункевич, Е. В. Тарле, А. В. Тыркова, Д. И. Шаховской, разумеется, сам Струве и многие другие. Они практически всегда публиковались под псевдонимами: участие в этом издании никак не поощрялось властями. К настоящему времени далеко не все псевдонимы разгаданы, и авторство ряда статей остается под вопросом.
Впоследствии большую роль в редакции играл историк, общественный деятель А. А. Корнилов. Еще в 1903 году Н. Н. Львов убеждал его переехать в Европу и помогать П. Б. Струве. Обещал платить ему 3000 рублей: «Струве изнемогает один, ведя этот в высшей степени полезный орган, а вы приехали бы с обновленным опытом и оказали бы ему сильную поддержку». За это высказывались и саратовские земские гласные: К. Б. Веселовский и С. А. Котляревский. В апреле 1904 года князь Петр Долгоруков обещал «командировать Корнилова к Струве».
«Освобождение» было нелегальным, но не революционным изданием. П. Б. Струве всегда это подчеркивал. В этом был известный риск. В мае 1902 года Нина Струве советовала супругу:
Пусть орган будет не революционный, но сейчас ничего нельзя говорить против революционного движения и не надо очень подчеркивать на словах, что орган нереволюционный. Это и так будет видно.
