«Ольга с сыном своим Святославом собрала много храбрых воинов и пошла на Деревскую землю. И вышли древляне против нее. И когда сошлись оба войска для схватки, Святослав бросил копьем в древлян, и копье пролетело между ушей коня и ударило коня по ногам, ибо был Святослав еще ребенок. И сказали Сеенельд и Асмуд: «Князь уже начал; последуем, дружина, за князем». И победили древлян».
Считается, что детство и отрочество Святослав провел в Киеве вместе с матерью, хотя император Константин Багрянородный около 949 года писал: «Приходящие из внешней Росии в Константинополь моноксилы являются одни из Немогарда, в котором сидел Сфендослав, сын Ингора, архонта России». В «Немогарде» обычно видят Новгород.
Самостоятельные действия Святослава известны с 964 года. Практически каждый год он воевал, причем далеко от Киева, поэтому Ольга оставалась правительницей и при взрослом сыне.
«В год 6472 (964). Когда Святослав вырос и возмужал, стал он собирать много воинов храбрых, и быстрым был, словно пардус, и много воевал. В походах же не возил за собою ни возов, ни котлов, не варил мяса, но, тонко нарезав конину, или зверину, или говядину и зажарив на углях, так ел; не имел он шатра, но спал, постилая потник с седлом в головах, — такими же были и все остальные его воины, И посылал в иные земли со словами: «Хочу на вас идти». И пошел на Оку реку и на Волгу, и встретил вятичей, и сказал вятичам: «Кому дань даете?». Они же ответили: «Хазарам — по щелягу с сохи даем».
В год 6473 (965). Пошел Святослав на хазар. Услышав же, хазары вышли навстречу во главе со своим князем Каганом и сошлись биться, и в битве одолел Святослав хазар, и столицу их и Белую Вежу взял.
И победил ясов и касогов.
В год 6474 (966). Вятичей победил Святослав и дань на них возложил.
В год 6475 (967). Пошел Святослав на Дунай на болгар. И бились обе стороны, и одолел Святослав болгар, и взял городов их 80 по Дунаю, и сел княжить там в Переяславце, беря дань с греков».
Может, разгром хазар и был воинским подвигом, но он привел к тому, что прекратилась восточная торговля, русские купцы перестали ходить на Каспий, поскольку не было больше перевалочного пункта. Арабское золото и серебро с рудников перестало поступать на Русь, а своих источников у государства не было. Можно добавить, что вскоре после этого пришла в упадок шведская Бирка — крупнейший торговый центр Скандинавии, жившая восточной торговлей.
Падение хазарского каганата открыло путь в причерноморские степи восточным кочевникам. Через 20 лет туда пошла волна агрессивных степняков, и с той поры Руси не было от них покоя до самых татаро-монгол.
Святослав попытался закрепить отвоеванные территории за собой. На месте Саркела появляется русское поселение Белая Вежа, Тмутаракань переходит под власть Киева, есть сведения о том, что русские отряды находились в Итиле и Семендере до 990-хгодов.
В 967 году византийский император Никифор Фока попросил Святослава приструнить болгар, которые должны были защищать окраины Византии в Европе от венгров и печенегов за ежегодную плату, но не делали этого. Император отправил к Святославу посольство, которое привезло 15 кентинариев золота (примерно 455 кг). Кроме того, действовал договор 944 года. Как бы то ни было, воинственный Святослав согласился воевать болгар. Ведь в случае победы он забирал и богатую добычу.
В августе 968 года Святослав вторгся в Болгарию. Византийский хронист Лев Диакон пишет: «Узнав что [Свендослав] уже подплывает к Истру и готовится к высадке на берег, мисяне собрали и выставили против него фалангу в тридцать тысяч вооруженных мужей. Но тавры стремительно выпрыгнули из челнов, выставили вперед щиты, обнажили мечи и стали направо и налево поражать мисян. Те не выдержали первого же натиска, обратились в бегство и постыдным образом заперлись в безопасной крепости своей Дористоле».
После поражения болгары мирятся с Византией и отправляют к Никифору дочерей царского рода в качестве невест наследников престола, а заодно и в качестве заложников. Однако Святослав, выполнив миссию помощи Византии, возвращаться в Киев не собирается. Он хочет создать на Дунае свое собственное государство, подчинив себе все Болгарское царство и максимально оттеснив византийцев к югу. Кроме того, Святослав вполне может и собирается напасть на Константинополь.
Вот как описывает внешность князя Лев Диакон:
«Показался и Сфендослае, приплывший по реке на скифской ладье; он сидел на веслах и греб вместе с его приближенными, ничем не отличаясь от них. Вот какова была его наружность: умеренного роста, не слишком высокого и не очень низкого, с густыми, бровями и светло-синими глазами, курносый, безбородый, с густыми, чрезмерно длинными волосами над верхней губой. Голова у него была совершенно голая, но с одной стороны её свисал клок волос — признак знатности рода; крепкий затылок, широкая грудь и все другие части тела вполне соразмерные, но выглядел он хмурым и суровым. В одно ухо у него была вдета золотая серьга; она была украшена карбункулом, обрамленным двумя жемчужинами. Одеяние его было белым и отличалось от одежды его приближённых только заметной чистотой».
