1
Человек за столом был стар. Прошло не так много лет, но они тяжелым грузом легли на его костлявые плечи. Однако своим привычкам старик не изменил — как прежде, чертил чем-то на клочке бумаги, так и не выучившись рисовать на экране.
Гость неслышно приблизился к столу, уселся напротив. Старик заметил его не сразу, а заметив, удивленно поднял брови.
— Что еще за явление? — пробормотал он. — Послушайте, вы откуда свалились?
— С того света, — без улыбки ответил гость. — Ну сделайте усилие, вспомните!.. Это не так и сложно.
Старик вгляделся, наморщил лоб.
— Постойте-ка, — сказал он. — Ваш голос — где я… — Его глаза вдруг округлились, он отшатнулся.
— Узнали, — удовлетворенно отметил гость.
— Вы?!.. Откуда?
Гость улыбнулся:
— На это я уже ответил.
— Но что с вашим лицом?
— Я изменился? Пустяки — мог ведь не вернуться и вовсе. Зато теперь я знаю, кого благодарить за эту… гм… экскурсию.
Старик уже пришел в себя — он всегда отличался выдержкой.
— Любопытно, — вежливо отозвался он. — Кого же?
— Вас, учитель, вас!.. Понять это оказалось не сложно. Интересуетесь подробностями?
— Почему же нет?
— Я ведь никому не мешал, учитель, я умел молчать и вовремя уступать дорогу этим чванливым ничтожествам, именующим себя Истинными, — лишь бы мне не мешали работать. И разве я не был полезен нашим хозяевам, большим и малым, — за что же было лишать меня тела? За то, что я презирал их и ненавидел Империю, — но кто об этом знал!.. Вот и остается одно: в своих изысканиях я случайно угодил в запретную зону. А над чем мы тогда работали, вы не помните?
— Я помню.
— Ну да, мы занимались дальней связью. Очень полезная штука, эта дальняя связь, — в масштабах батальона, в крайнем случае корпуса… Но я-то набредаю на идею всеимперской связи, мгновенной и беспомеховой, и с восторгом идиота сообщаю об этом вам. И на следующий же день меня забрали. Вы верите в подобные совпадения? Я тоже пытался поверить, пока не узнал, что великолепная моя идея, оказывается, на годы раньше пришла в голову другому человеку — и знаете, кому? Ну конечно же, вам!.. Как хотите, но для совпадения это чересчур. И что за непонятная таинственность, ведь ни один спец даже не слыхал об этом открытии? Видимо, императорский секрет, никак не меньше, и больше одного технаря на него не полагалось. А я оказался вторым — вот и вся разгадка.
— Вас и без меня бы забрали, только чуть позже, — заговорил старик. — Но тогда с вами прихватили бы еще нескольких.
— Конечно, учитель, вы поступили гуманно, — согласился гость. — Однако не проще ли было меня предупредить? Впрочем, что я говорю — это же было рискованно!..
— Так вы пришли мстить?
— Ну что вы, учитель, какие между нами счеты!
— Тогда зачем?
— Как и всегда — за знаниями. Вы столько раз мне помогали, не откажите и теперь.
— Спрашивайте.
— Насколько я знаю, вы не только открыли дальнюю связь — воистину, беспредельно дальнюю! — но уже и применили ее в рабошлеме. Ведь так?
— Предположим. Что дальше?
— Я видел этот шлем и даже его раскурочил, — солгал гость. — В нем два приемника — для ближней и для дальней связи, причем последний доминирует. Но где же тогда передатчик?
