готовности к непредвиденным ситуациям он мог дать ведьме фору.
С Тарсамом они встречались у городских ворот, и учёный, как обычно, безнадёжно опаздывал. Нита к этому привыкла — профессор, может, и пришёл бы вовремя, будь он один, но всё осложняли спутники. До первого провалившегося в болото или серьёзной стычки с местными обитателями они всегда вели себя так, словно отправились на увлекательную прогулку. Даже те, кто шёл не в первый раз, успевали расслабиться с прошлой вылазки, а что говорить о новичках!
Тарсам таскал с собой практикантов не от хорошей жизни. Первое время после Катастрофы на исследования выделялись большие деньги, но постепенно интерес угас, и за своё увлечение профессору нередко приходилось доплачивать из собственного кармана. Местная школа сама по себе не занималась никакими заметными исследованиями, она даже не пыталась тягаться со столичными университетами и готовила ремесленников, не хватавших звёзд с неба. А если попадался какой-то негранёный бриллиант из числа студентов — он отправлялся учиться дальше, в большие города, и очень редко возвращался в родной Клофорд.
За щедрую оплату, обещанную в этом походе, явно стоило благодарить того самого столичного гостя, и Нита искренне опасалась знакомства с ним. Ещё не хватало заносчивого и всезнающего столичного сноба!
Зато Аркон удивил. В первые встречи он показался вспыльчивым и заносчивым, но сейчас вёл себя предельно вежливо. Да, на Ларса по-прежнему посматривал с неприязнью, но не грубил, не злословил за спиной и терпеливо дожидался работодателя. А когда группа во главе с Тарсамом всё-таки соизволила явиться, без лишних просьб забрал у них самый тяжёлый рюкзак. Сам проводник шёл практически налегке.
Нита поздоровалась с профессором. Учеников оказалось не двое, а трое, все незнакомые, из которых одна — рыжая девчонка едва ли не с первого курса артефакторики. Парни, бытовик и алхимик, выглядели постарше и получше, один худой и высокий, другой, словно специально, коренастый и крепко сбитый. А как будут держаться — покажет только опыт.
Ну и столичный гость, назвавшийся Тантом, светловолосый неулыбчивый тип лет сорока. К облегчению Ниты, он выглядел достаточно серьёзно и не пытался с ходу качать права. Одет добротно и явно дорого, но сообразно случаю. По собственному признанию, магом он был посредственным, с бытовой специализацией, но куда больше — учёным-теоретиком, нежели практиком.
— Давайте знакомиться. — Ведьма окинула группу внимательным взглядом, стараясь сразу предугадать, от кого ждать проблем. — Я — Нита, оборотень. Если увидите рядом с лагерем чёрную волчицу, не пугайтесь. А это Ларс, мой помощник. — Парень, услышав о повышении с ученика и бесполезного приблуды, весело блеснул глазами. — Напоминаю правила. Идём группой, строго по тропе, никуда не отходим. Если надо в кустики, ждите привала. Если очень надо... — Очень хотелось сказать «терпите», но она по опыту знала, что не сработает. — Предупредите меня или профессора. Поверьте, это лучше, чем убегать от нежити без штанов. Вопросы?
— А ваш помощник тоже оборотень? Какой он волк? — бесцеремонно спросила девчонка, стрельнув в Ларса глазами. Нита напряглась, но парень только улыбнулся:
— Белый. Не волнуйтесь, я бегать по лагерю в волчьем обличье не буду.
— Жаль. Хотелось бы посмотреть на вас… в естественном виде, — многозначительно добавила она, и ведьма закатила глаза. Только этого не хватало!
— Идём, — она махнула рукой, первой направилась по тропе к лесу и сразу задала хороший темп. Ларс догнал её в два шага, чему-то улыбаясь, остальные тоже старались не отставать.
— Учти, никаких интрижек в дороге. Узнаю — вышвырну обоих в болото, — предупредила она, убедившись, что, кроме Ларса, никто не услышит.
О том, как опасны подобные развлечения, Нита убедилась на собственной шкуре. За ней пытались ухлестывать во время походов, и желание покрасоваться приводило к спасению ведьмой чужих задниц. Чего стоила добыча болотной орхидеи посреди ночи! Правда, в последнее время, благодаря Карашу, подобных инцидентов поубавилось.
— Так ты из-за этого сердишься? — Ларс развеселился ещё больше. — Да брось. Она же ребёнок!
— Ребёнок? — хмыкнула Нита. — Ты это о ровеснице говоришь? Кстати, ты так и не сказал, сколько тебе лет.
— Не переживай, я совершеннолетний. Ребёнок — это мера не возраста, а опыта.
За весёлый оскал очень хотелось потрепать волчонка за загривок, но в облике человека он был выше её и, как убедилась Нита, сильнее, а волком нечестно как-то.
Погода сегодня выдалась под стать подпортившемуся настроению: промозглая сырость и ветер, от которых хотелось спрятаться под тёплой шкурой, но приходилось терпеть. Несмотря на острые волчьи чувства, вести группу предпочтительнее в человеческом облике хотя бы для того, чтобы успеть предупредить спутников о замеченной опасности и помочь, если вдруг с кем-то случится беда. А выбирать подходящую дорогу и внимательно следить за окрестностями она могла и так.
Окрестности Мёртвого леса таили немало опасностей, жаль, новички их не замечали и не понимали. Или, хуже того, оказывались алхимиками и рвались добывать радужного иглоноса и особо ценные и ядовитые щупальца-усики белой скалянии, а также облегчить себе дорогу мелкими чарами вроде отпугивания насекомых.
В обычном лесу на такие мелочи Нита закрывала глаза, но сразу предупредила, чтобы не смели даже пытаться в окрестностях Емшана. Мёртвый лес не просто так носил своё название, обычная магия там работала через два раза на третий, причём в эти два раза чаще всего била по создателю. Но ученики наверняка доставят проблем, да и старшие… Они, конечно, производили впечатление разумных людей, но опытные маги зачастую прибегали к чарам машинально, не задумываясь, и тоже могли напортачить.
Пару раз Нита ловила подопечных за шкирку, но по большей части хватало окриков, чтобы вернуть увлёкшегося путешественника к остальным. До первой стоянки — поляны с выжженным кострищем, где можно отдохнуть и перекусить, — они добрались к полудню, на удивление не выбившись из графика. Разожгли костёр. Воду для чая набрали тут же, в крохотном озерце. Ещё одно озеро, покрупнее, с жутковатым названием Око Мертвеца, ожидало их на первой ночёвке, а дальше предстояло обходиться ручейками до самого Емшана.
— Ой, тут, кажется, человек утоп! — вгляделся в озеро худой парень, отошедший немного дальше по берегу, смыть с сапог грязь. Наклонился, разглядывая торчащее
