за ушедшими остатками группы, но я быстро понял, что туннель идёт вниз под уклон.
— Надо возвращаться! — сказал я. — Идти надо в гору, только тогда выйдем обратно на поверхность.
Мы развернулись и пошли в обратную сторону. Вот только через пятьдесят, или около того, метров я почувствовал, как мы снова стали спускаться. Да что ж такое⁈
Но вдобавок к этому впереди раздался странный шорох, которого я раньше не слышал. А, если и слышал, то не столь близко, поэтому не придавал ему значения.
Более того, после очередного поворота мы вышли к развилке. С небольшой площадки уходило сразу четыре туннеля разного диаметра.
— Мы тут точно не проходили, — сказала мне Ника. — Я бы запомнила.
— Что тут творится? — Лёха хлопал глазами, глядя на уходящие вдаль тёмные трубы проходов, в которых что-то шуршало, причём всё ближе и ближе.
— Пока не знаю, — ответил я. — Но скоро мы это выясним.
Мне срочно нужно было достать меч. Поэтому я выпустил ладонь девушки, сказав:
— Буквально на минутку! Чтобы можно было отбиваться!
С этими словами я вытащил клинок и подошёл к развилке. Шорох, который до этого явно приближался, теперь, наоборот начал удаляться. Но я всё равно не горел желанием встретиться с тем, кто его издаёт. Было в этом странном сухом шелесте что-то враждебное и угрожающее.
Но вот в крайнем правом проходе стояла тишина. Более того, мне показалось, что оттуда повеяло сквозняком, причём, не сухим и затхлым, как до этого. А свежим, словно ветер доносился с поверхности.
Я сделал шаг внутрь и принюхался. Точно, воздух шёл сверху.
— Идёмте сюда, — сказал я ребятам и повернулся, чтобы взять Нику за руку.
Вот только никого уже не было. Даже площадки, на которой мы стояли только что, с развилкой из четырёх труб. Вместо этого труба, в которой я стоял делала резкий поворот на расстоянии вытянутой руки.
И ещё мне показалось, что где-то далеко-далеко я слышу голос Ники, которая кричит:
— Макс! Где ты, Макс⁈
* * *
Командир группы призывателей по имени Михей довольно уверенно шёл вперёд, пока не понял, что уклон туннеля неизменно ведёт их вниз. Но это означало, что они шли в неправильном направлении.
Он сделал знак группе остановиться и прислушался. Ему показалось, что добавились звуки, которых раньше он не слышал. Какое-то шуршание. Но не такое, как от бумаги, или целлофана, а скорее, как от чьей-то шкуры по окружающему их камню.
— Вероятно, нам надо снова развернуться, — проговорил он, обращаясь к группе, — и поискать…
Но тут он увидел, что с ним только четыре человека.
— А где остальные? — спросил он, всё ещё отказываясь верить в то, что потерял большую часть группы, за которую нёс полную ответственность. — Идут следом?
— Никого нет, — ответил ему странный тип в плаще и шляпе. — Они потерялись.
— А вы, простите, кто такой? — спросил Михей, прищурившись. — Я почему-то не видел вас вчера на сборах.
— Потому что меня там не было, — развёл руками человек. — Я не смог быть, но сегодня прибыл для исследований. Призыватель высшего ранга, Стронгер, к вашим услугам, — с этими словами он легонько приподнял шляпу.
Михею показалось знакомым это имя. Он совершенно точно что-то помнил о Стронгере, но сейчас это абсолютно выветрилось из памяти.
— Хорошо, — кивнул ему командир, решив, что разбираться с новеньким сейчас не ко времени. — Вы понимаете, что тут происходит?
— Отчасти, — тот развёл руками, в одной из которых был зажат самый настоящий револьвер, как в древних сказаниях. — Скорее всего, мы в логове монстра Хаухета.
— Кого? — не понял странного слова командир. — Простите?
— Неважно, — махнул рукой Стронгер. — Вам это всё равно ничего не даст.
— Кто? — тут уже не только командир, но и все остальные уставились на мужчину в плаще. — Как нам выбраться?
— Вам? — Стронгер сделал вид, что искренне удивлён вопросом. — Никак.
И именно в этот момент одна из стенок туннелей распахнулась, словно её и не было, а в возникшем проёме показалось несколько рядов острых, как шипы зубов. Весь этот частокол ринулся вперёд, схватил ближайшего к нему призывателя по имени Олег, который совсем недавно потерял своего пета, и утащил назад, в проход.
Михей только ринулся туда, но туннель мгновенно закрылся.
— Куда он его потащил⁈ — командир подскочил к Стронгеру и едва подавил желание взять того за грудки.
— Очевидно же, — пожав плечами, ответил призыватель в плаще. — Жрать…
— Мы должны спасти его! — сжав кулаки прокричал Михей.
— Вы себя-то спасти не сможете, — спокойно ответил на это Стронгер.
И тут сбоку снова послышался шорох.
Командир уже растерянной группы, сделал резкое движение и вызвал своего пета. Его примеру последовали и двое других призывателей, которые до этого момента не вмешивались в перепалку, а только с ужасом следили за всем.
— Они собрались драться с этими червями, — проговорил Стронгер, ни к кому явно не обращаясь.
— Что? — обернулся к нему Михей.
— Пускай попробуют, — хохотнул на это Стронгер, отвечая самому себе. — Хоть чему-то научатся перед смертью.
Михей сглотнул и почувствовал, как по спине у него побежали мурашки.
И тут туннель раскрылся прямо перед этим странным призывателем в плаще. Командир ожидал, что Стронгера утащат так же быстро, как и Олега. Но не тут-то было. Тот не глядя просто вскинул пистолет и выстрелил между бесконечных рядов зубов.
Нападавшая на него тварь дёрнулась, замерла, а затем убралась обратно в стену туннеля.
— Ты умеешь с ними бороться? Помоги нам! Выведи нас наружу! Надо спасти остальных! — гнев командира вдруг сменился безумной надеждой на спасение.
— Это бессмысленно, — ответил призыватель, поправляя шляпу. — Вы всё равно тут все умрёте.
И, словно в подтверждение его слов, ещё две твари выскочили из стен, но на них тут же набросились петы. Один, похожий на большую собаку, второй — метровый паук, а у самого Михея — был сухопутный осьминог. Но силы всё равно были неравны.
Тем временем Стронгер просто повернулся спиной к месту, где развернулся кровавый бой, и не торопясь пошёл прочь.
— А мы должны идти, — проговорил он достаточно громко. — Конечно, — обалдевшему Михею показалось, что
