даже не требовалось пользоваться каким-то талисманом, вроде палочки или перчаток, для управления потоком волшебства. Для неё колдовать было так же естественно, как дышать. Однако с того дня, как ей исполнилось восемнадцать, возросшая мощь волшебной силы грозила выйти из-под контроля. И наше зелье помогало справляться с этим, хотя традиционным решением оставался брак, позволявший разделить колдовскую силу с супругом. Согласно законам Новы, по которым страна жила с древнейших времён, принцессе следовало найти мужа – и немедленно.
– Я знаю, что сумеете, – кивнула она. Она осторожно отпустила меня и взглянула на циферблат на изящном запястье. – Мне уже пора возвращаться во Дворец…
– Вот как? – Зейн поднял брови. – Я надеялся, что ты задержишься в городе, – он обратился ко мне: – Раньше, как только Эви удавалось удрать из Дворца, её тащили назад силком. Дворец хуже тюрьмы, верно, Эви?
– Дворец хуже тюрьмы, точно, – слабо улыбнулась она. – Но я не хочу, чтобы приступ застал меня здесь. К тому же… – она совсем смешалась и покраснела. Вот уж не думала, что Эвелин может лишиться своей непревзойдённой выдержки.
– Да ладно, Эви, – сказала я. – Выкладывай.
– Они ведь не додумались восстановить зеркала в твоих покоях? – спросил Зейн.
Я толкнула его в плечо, не вставая с дивана, а у Эвелин во взгляде полыхнул огонь.
– Очень смешно. Нет, если тебе угодно знать… Я познакомилась кое с кем. Точнее, мы были знакомы и раньше, но теперь я увидела всё в ином свете, – и она покраснела ещё сильнее.
– Это так круто, Эви! Мы его знаем? – спросила я. Вообще-то, я не люблю сплетен, но даже намёк на такие новости о принцессе вызывал жгучее любопытство.
– Значит, проблема решилась, ты наконец-то выйдешь замуж! – подхватил Зейн. – Ого! – он посмотрел на меня, потому что снова получил тычок в плечо. – А что? Если кто-то ей понравился, почему бы и нет? Во всяком случае, это лучше, чем выйти за какого-нибудь тупого принца родом из ниоткуда.
– То, что человек тебе нравится, не значит, что ты его любишь! Она не обязана выходить замуж только потому, что так надо. У нас не Средние века. А вдруг он окажется негодяем?
– Спасибо, Сэм, ты всегда на моей стороне! – рассмеялась Эвелин. Но Зейн в чём-то прав. Если бы он подходил, я могла бы за него выйти. Но увы – это простец.
– Ох, – в унисон вырвалось у нас с Зейном.
– Так что тупой принц родом из ниоткуда по-прежнему на повестке дня, – мрачно добавила Эвелин.
– Нет, это неправильно, – я сердито затрясла головой. – Должен быть способ обойти этот дремучий закон, – я помолчала, а потом вытащила из рюкзака свою книгу зелий. – У меня есть теория.
– Слушаю… – у Эвелин широко распахнулись глаза.
– Это долгая история, а брак – настолько удобное решение, что, скорее всего, никому просто в голову не приходило попытаться найти ему альтернативу. Но должен быть способ отводить избыточное колдовство в какое-то хранилище. Вроде волшебной батарейки.
– По-твоему, ты могла бы создать такую?
– Возможно, – я пожала плечами. – Я не прочь попробовать.
– Ох, спасибо, спасибо, спасибо тебе! – не успела я увернуться, как принцесса прижала меня к груди. – Ты – моя звезда! А теперь мне и правда пора. Увидимся завтра!
– Пока, – сказал Зейн рядом со мной.
– Пока, – попрощалась я. Она ещё раз обняла меня и расцеловала в обе щёки, а потом растворилась в воздухе в облаке своих розовых духов, сопровождаемая треском электричества. Это простое действие напомнило мне, какие мы с ней разные. Я – простец, а она из высшей лиги Талантов.
Я обернулась к Зейну, и теперь, оставшись наконец с ним наедине, позволила себе искренне улыбнуться. Однако он смотрел не на меня, а на экран своего планшета, и при этом очень мило прикусывал от сосредоточенности нижнюю губу. Его непокорные кудри были прилизаны ради интервью, но уже принимали свой обычный вид.
Обаятельный мошенник – вот как оценила его мама после первого семейного ужина, на который был приглашён Зейн.
Его низкий голос вырвал меня из радужных грёз.
– Ты права, Сэм.
– Как всегда, – усмехнулась я. – Но по какому поводу на этот раз?
Он развернул планшет ко мне. Я застонала, стоило мне кинуть взгляд на загруженную страницу, и протянула руку, чтобы выключить её.
– Нет, только не форум Теории Дикой Охоты! Я же просила тебя больше не заходить туда!
Я нарочно заблокировала этот сайт на своём ноутбуке, чтобы не было соблазна. Стоило мне выиграть Дикую Охоту, как люди принялись наперебой судачить обо мне и моей семье, смакуя каждый наш чих, и я не могла оторваться от этих бесконечных постов. Это превратилось в манию: постоянно обновлять страницу и читать новые посты по мере их появления.
Однажды я среди ночи позвонила Зейну, вся в слезах из-за оскорбительных высказываний о папе (можно подумать, он виноват в том, что алхимический ген Кеми пропустил его поколение), и это стало последним ударом. Больше никаких форумов. Я гордилась тем, что продержалась почти две недели, и сейчас готова была разозлиться на Зейна за нарушение добровольной изоляции.
Правда заключалась в том, что меня пугала дикость некоторых теорий, а ещё больше страшило, как близко к истине подбирались некоторые умники.
Вроде поста о поставщике королевского двора. Это сообщение закрепили в самом начале форума, и я не могла его пропустить. Зелье для принцессы должно было оставаться тайной за семью печатями, даже от придворных. Откуда они могли узнать? А ещё меня раздражали их домыслы о нас с Зейном. Трудно сохранять в тайне свою личную жизнь, когда находишься под прицелом тысяч анонимных соглядатаев.
– Думаю, это ты всё же захочешь прочитать.
Я со вздохом забрала у него планшет.
[новое сообщение] OrdinaryRelicHunter, вопрос: кто-то уже видел интервью Сэм на ТВ? Что за намёки на самое мощное зелье на свете от Клео Кеми? Кто-то в курсе?
64 ответа
– Шестьдесят четыре ответа?! – охнула я. – Это же показали… не больше пятнадцати минут назад?
– Ты сама сказала, что так будет. – Он протянул руку за планшетом, но я увернулась.
Я принялась листать ответы, наспех просматривая одну за другой теории о том, что представляло собой зелье, составленное моей прабабушкой. Фанаты Охоты обожали такие споры.
Кто-то написал: Постоянная мутация. Это точно она! Я едва не расхохоталась. Мутация – одно из самых известных алхимических превращений, когда зелье делает любой металл золотом; как по мне, составить такое зелье нетрудно. Я могла бы его приготовить ещё до того, как дедушка допустил меня к работе в мастерской. Хитрость заключалась в постоянстве. Мутацию очень легко запустить, и держится она от силы несколько часов. Я сомневалась, что мою бабушку беспокоило, как сделать её постоянной, иначе мы давно бы разбогатели или оказались под замко́м где-нибудь в подземных темницах Новы.
Другие теории были ещё безумнее. Зелье, наделявшее волшебством простецов? Розовые мечты. Научить животных говорить? Ну да, если учесть, что это написала Кошатница3000, ничего удивительного.
Одна из теорий оказалась наиболее популярной, и при виде неё я невольно закусила губу так сильно, что пошла кровь. Но тут у меня онемела рука, а планшет уплыл к Зейну. Я потёрла руку и поморщилась.
– Ты что, колдуешь против меня?
– Это отчаянная мера, Сэм. Я боялся, что ты откусишь полгубы.
Против обыкновения, я не стала спорить – просто не было сил. Я откинулась на спинку дивана: в голове царил настоящий хаос из догадок.
– Да что такое? Что с тобой? И зачем я только сунулся на этот чёртов форум…
– Аква вита, – отвечала я.
Аква вита. Живая вода. Зелье, исцеляющее любой недуг, деформацию или рану. Происхождение, рецепт и ингредиенты неизвестны. Зелье из сказок и для глупцов – как философский камень.
– Это у них самая популярная теория. Она не более невероятная, чем все прочие… Но если и был алхимик, способный её получить, то это моя прабабка.
У Зейна отвисла челюсть.
– Не может быть – выпалил он, когда снова обрёл дар речи. – Ты правда так считаешь?
Я кивнула.
Оставалось лишь одно. Немедленно вернуться в лавку.
Деду придётся ответить на мои вопросы.
