гибели.
Но прежде чем я успел что-либо предпринять, нейроинтерфейс завибрировал. Сообщение. Зашифрованное. От неизвестного отправителя.
«Беги». Одно слово, выжженное на сетчатке глаз. Паника ударила, как ледяной душ. Кто это прислал? И почему? Знают ли они о моём разговоре с Искрой? Следят ли за мной?
Инстинкты кричали: «Убирайся отсюда!» Но бежать вслепую глупо. Нужно хоть что-то понять. Зашифрованное сообщение. Попытка отследить отправителя, скорее всего, провалится — профессионалы не оставляют следов. Но можно попробовать расшифровать.
Допиваю виски. Горький привкус страха и решимости. Встаю, стараясь не привлекать внимания. Оглядываюсь. В баре всё как обычно: музыка, пьяные разговоры, мерцающий неоновый свет. Но сейчас каждая тень кажется подозрительной.
Я выхожу на улицу. Нео-Вавилон дышит ночью, но это обманчивое спокойствие. За этой иллюминацией, за этой суетой скрывается тьма.
Иду по переулкам, стараясь не пользоваться главными улицами. Паранойя? Возможно. Но лучше перестраховаться. Добраться до своей комнаты — сейчас это приоритет. Там у меня есть инструменты.
Захожу в свой куб. Захлопываю дверь. Прислушиваюсь. Тишина. Но я чувствую, что за мной наблюдают. Не физически, скорее как-то… в цифровом поле.
Сажусь за компьютер. Запускаю программы расшифровки. Алгоритмы мелькают на экране. Проходит несколько минут. Наконец, код ломается.
Сообщение оказалось сложнее, чем я думал. Это не просто предупреждение. Это координаты. Адрес в Матрице. И ещё одно слово: «Встреча».
Встреча? С кем? С тем, кто прислал сообщение? И зачем?
Снова дилемма. Бежать? Или рискнуть? Бежать — значит признать поражение. Значит, позволить им контролировать ситуацию.
Рискнуть — значит войти в неизвестность. Значит, возможно, попасть в ловушку.
Но я не могу просто сбежать. Кай, Искра, этот культ… Всё это притягивает меня, как магнит. Я должен узнать, что происходит.
Решение принято. Отключаюсь от Матрицы. Нужно подготовиться.
Осматриваю свою комнату. Что я могу взять с собой? Компьютер — слишком громоздкий. Нейроинтерфейс — само собой. Хакерские программы — на чип. Оружие… У меня нет оружия. Только навыки.
Я вспоминаю старый нож, который нашёл на свалке. Я его заточил. Он лежит под кроватью. Никогда не знаешь, когда он пригодится.
Беру нож. Кладу в карман. Чувствую себя немного увереннее.
Снова подключаюсь к Матрице. Запускаю программу маскировки. Меняю свой аватар. Теперь я выгляжу как обычный пользователь. Никто не должен узнать меня.
Ввожу координаты. Перехожу в указанное место.
Я оказываюсь в виртуальном парке. Пустынное место. Деревья, скамейки, фонтан. Но всё какое-то… фальшивое. Слишком идеальное. Слишком тихо.
Жду.
Проходит несколько минут. Никто не появляется.
Уже собираюсь уйти, когда слышу голос.
“Глитч?”
Я оборачиваюсь. Вижу фигуру, стоящую в тени дерева. Незнакомец. Одет в чёрное. Лицо скрыто капюшоном.
“Кто ты?” — спрашиваю я.
Фигура подходит ближе. Теперь я вижу её лучше. Это женщина. В её глазах усталость и решимость.
«Меня зовут Тень», — говорит она. «Я знаю о культе. Я знаю о 'выходах'».
Ещё один союзник? Или ещё одна ловушка?
“Почему ты мне помогаешь?” — спрашиваю я.
Тень улыбается. “Потому что я хочу, чтобы они заплатили за то, что сделали.”
“Что они сделали?” — спрашиваю я.
Тень вздыхает. “Они забрали у меня всё.”
Я молчу. Жду.
«Они убили мою семью», — говорит Тень. «Они использовали их в своих экспериментах по контролю над сознанием».
В её голосе — боль и ненависть.
“И ты хочешь отомстить?” — спрашиваю я.
— Да, — отвечает Тень. — И я знаю, как это сделать.
“Как?” — спрашиваю я.
Тень приближается. “У меня есть информация. Информация, которая может разрушить их систему. Но мне нужна твоя помощь, чтобы распространить её.”
“Какая информация?” — спрашиваю я.
Тень достаёт из кармана чип. “Здесь имена, адреса, коды. Всё, что нужно, чтобы разоблачить культ.”
«Почему ты просто не выложишь это в сеть?» — спрашиваю я.
Тень покачала головой. “Они контролируют интернет. Они удалят это в мгновение ока. Нам нужен кто-то, кто сможет обойти их защиту. Кто-то, кто сможет донести правду до людей.”
“Ты думаешь, это сделаю я?” — спрашиваю я.
Тень смотрит мне в глаза. “Я знаю, что ты сделаешь.”
Я беру чип. Чувствую себя перегруженным. Слишком много информации. Слишком много риска.
“Что дальше?” — спрашиваю я.
«Дальше выбор за тобой», — отвечает Тень. «Ты можешь уйти. Забыть обо всём. Или ты можешь бороться. И если ты выберешь борьбу, я буду рядом».
Тень отворачивается и уходит в тень.
Я остаюсь один в виртуальном парке. В руках у меня два чипа. Один от Искры. Другой от Тени. Два пути. Два выбора.
И я знаю, что должен выбрать.
Выбор и Эхо Лжи
Два чипа в моей руке казались непосильным грузом. Информация, способная разрушить империю лжи и страданий… или способная уничтожить меня. Тень растворилась в пиксельной листве, оставив меня наедине с выбором, который давил своей тяжестью.
Игристый след виски ещё не выветрился из головы, а тут новый шторм — Тень и её откровения. Искусственный интеллект, контроль над сознанием, культ… всё это складывалось в картину столь же безумную, сколь и пугающе реальную.
Но кому верить? Искра, Тень… Обе преследуют свои цели. И обе наверняка что-то недоговаривают. Доверие — роскошь, которую я не могу себе позволить. Нужна проверка.
Отключаюсь от Матрицы. Физический мир встретил меня привычной духотой и запахом дешёвого кофе, пропитавшим стены моей конуры. Автоматически подошёл к компьютеру. Пора просеять информацию.
Первым делом — защита. Запускаю программы проверки, сканирую оба чипа на наличие вирусов и шпионского ПО. Паранойя? Да. Но выживание в Нео-Вавилоне — это постоянный танец с паранойей.
Чип от Искры чист. Информация структурирована, логична. Имена, адреса, связи между членами культа. Оперативные базы, каналы финансирования. Всё чётко и конкретно. Слишком чётко. Как будто её специально подготовили для меня.
А вот чип от Тени… Здесь всё сложнее. Данные разрозненные, хаотичные. Часть информации зашифрована. Требуется больше времени, больше усилий, чтобы разобраться в этом хаосе. Но, возможно, в этом и заключается его ценность.
Решаю начать с чипа Тени. Интуиция подсказывает, что там скрыто что-то важное, что-то, что перевернёт всё с ног на голову. Включаю программы расшифровки. Код сложный, но я справлюсь. Я люблю сложные задачи. Они отвлекают от мыслей.
Проходит несколько часов. За окном Нео-Вавилон погружается в ещё более глубокий мрак. Расшифровка продвигается медленно. Алгоритмы сопротивляются. Я чувствую, как нарастает усталость.
Но я не сдаюсь. Я должен узнать правду.
Наконец, код ломается. На экране появляются файлы. Текстовые документы, фотографии, видео. Я просматриваю их. И волосы встают дыбом.
На фотографиях — люди. Обычные
