ещё с начала времен. Вспомнив, для чего он здесь, нехотя изменил траекторию и, сложив крылья, камнем понёсся к усечённой вершине пятиярусной пирамиды.
Кецаль расправил крылья за мгновение до столкновения с каменными плитами и, резко замедлив падение, мягко приземлился, переполошив жрецов и удостоившись полных ненависти взглядов.
- Привет тебе, Коатль. Зачем звал?
Сидевший в центре храма на массивном троне без спинки мускулистый атлант, с кое-где пробивающейся сединой в золотых волосах, спадающих на мощные плечи, скривился. Перевёл лихорадочно горящие глаза на устроившегося у его ног на низенькой скамеечке верховного жреца, вымазанного с ног до кончиков крыльев в красную краску.
- Никакого уважения к старшим. Ну а к императору тем более. Может наказать его?
- А можно?!! - с надеждой вскинулся носатый Микистли, радостно расправляя багровые крылья.
- Нет конечно! - расхохотался Коатль, и, утирая слезы и хихикая, напомнил: - Он же мой любимый братец! Моя родная кровь. Я не могу позволить себе роскошь, как ты, резать глотки своим братьям. Ведь он у меня всего один, а у тебя их много. Было…
Коатль, посмеиваясь, перевел взгляд на Кецаля, и тот вздрогнул, рассмотрев в глазах брата искорки безумия.
- Зачем ты позвал меня и моих воинов? - мрачно спросил Кецаль, покосившись на странный пятиконечный алтарь, отблёскивающий на солнце идеально-гладкой тёмно-красной поверхностью. Втянул пахнущий свежей кровью воздух и перевёл взгляд на императора.
- Твоих воинов? - хохотнул Коатль и злобно уставился на родственника. - Ты забываешься, брат. Я всего лишь позволил тебе командовать ими. Это мои воины. А ты подчиняющийся мне генерал, командующий северными легионами. Которого легко заменить!
- Прости император, - проронил Кецаль, склоняя голову и скрывая плещущееся в бездне голубых глаз пламя гнева.
- Так-то лучше, - проворчал Коатль. Несколько секунд рассматривал склонившегося брата и смягчился: - А доля правды в твоих словах всё-таки есть. Северные легионы стали слишком преданы тебе, и совсем забыли, кто их настоящий господин. Ты спросил, зачем я тебя позвал?
Коатль потянулся к стоявшему на каменном столике блюду с фруктами и оторвал от грозди пару крупных виноградин.
- Мои верные жрецы сумели расшифровать древние тексты, ниспосланные нашим пращурам могучим и безжалостным к врагам богом, - вымолвил император, жуя сладкий виноград. - Ктулху скоро вернётся к нам. Но перед этим мы должны возродить мощь и былое величие нашей расы. Ты станешь первым непобедимым воином, воссозданным по образу и подобию предков, когда-то повелевавших миром, и наши имена прогремят в тысячелетиях! Мы завоюем весь мир!!!
- Ты сошел с ума, - прошептал Кецаль, с болью глядя на беснующегося, брызжущего слюной и ставшего таким неузнаваемым брата, и, повышая голос, произнес: - Тебе мало власти, мало нашего прекрасного острова? Ты опьянел от крови людей, которой поят тебя жрецы чудовищного бога! Наши предки отторгли ненависть и безумие этого культа. Опомнись, брат! Вернись к Свету!
- Зачем мне свет!!! - заорал император, вскочил и, в два прыжка оказавшись рядом с братом, схватил его сильными пальцами за плечи, царапая кожу остро заточенными ногтями. - Я хочу обрести бессмертие здесь, на Земле, а не в равнодушных небесах! Я хочу править вечно, и все народы и богатства мира будут у моих ног!!!
Император резко упокоился и, с нежной улыбкой глядя в глаза растерянного брата, мягко попросил: - Делай так, как я скажу. И никто не пострадает…
- Что ты имеешь в виду? - насторожился Кецаль.
- Тебе всего лишь нужно выпить вот это зелье, - подал голос Микистли, поднимаясь со скамейки и указывая на возвышающийся в центре храма алтарь.
Кецаль присмотрелся и, увидев, как ветерок подернул легкой рябью темно-красную поверхность пятиконечной звезды, с дрожью понял, что это бассейн, до краев заполненный кровью.
- И что будет потом? - хрипло спросил он.
- Ты станешь сильнее, - широко улыбнулся император. - И Бог будет разговаривать с тобой.
- Я не хочу, - просто сказал Кецаль, отрывая взгляд от жуткого бассейна. Повернулся к брату и жёстко прорычал: - Я не буду пить это дерьмо и слушать вашего безумного уродливого бога!!!
- Я уже говорил, что если ты сделаешь, как я прикажу, то никто не пострадает? - с мерзкой улыбкой спросил Коатль и, дождавшись кивка, проронил: - Я поясню.
Император схватил брата за руку и подтащил к краю площадки. Указал на окружившие воинов Кецаля десятки легионов южной армии.
- Если ты не выпьешь кровь Бога и не отдашь приказ своим воинам сделать то же самое, то мой преданный Текпатль, генерал южных армий, уничтожит твоих бойцов. Если ты не знаешь, он тебя страшно недолюбливает! Ты сильно отличился в последней войне, а чужая слава не даёт покоя моим менее храбрым, но более покладистым генералам. Да, чуть не забыл, - Коатль участливо посмотрел в глаза брату. - У твоего жилища дожидаются приказа Микистли воины-смертники. Ведь твоя жена, прекрасная Атль, дома? Ждёт своего ненаглядного?
- Наш бог учит нас не прощать врагов и не оставлять их за спиной, а безжалостно уничтожать! - вклинился в разговор братьев верховный жрец, с высокомерной улыбкой поглядывая на непокорного генерала.
Кецаль не чувствовал страха за себя. Он давно перестал бояться смерти, прекрасно зная, что это врата в следующую жизнь. Мгновение поколебавшись и вспомнив наполнявшую сердце теплом и нежностью озорную улыбку Атль, он принял решение. Даже если его верных воинов и любимую женщину убьют, они все равно встретятся в других жизнях.
- Нет, - твёрдо сказал он и, повернувшись к императору, взялся за шершавую рукоятку меча.
- Нужно убираться отсюда и прорваться к войскам, - мелькнула мысль. - И увести Атль.
Кецаль улыбнулся натянувшим луки выкрашенным черной краской воинам-смертникам и позволил сознанию погрузиться в боевой транс.
- Я знаю, что ты думаешь, - сквозь гул крови в ушах услышал готовый дорого продать свою жизнь и жизни своих близких Кецаль. - Вы возродитесь в Свете. Это не совсем так. Убивать тебя никто не будет. Сразу. Наконечники стрел смазаны ядом, смешанным с кровью Ктулху. После смерти он пожрёт ваши души. Если ты не подчинишься, тебя и твоих воинов ждет небытие. И Атль…
Чувствуя, как холод сковывает тело, Кецаль заглянул в глаза брата, все ещё надеясь, что это дурная злая шутка, и прочёл в них свой приговор.
Он встряхнулся и решился: - Я выпью эту гадость и прикажу сделать то же самое своим воинам. Не
