в десятку избранных.
Тройку главных соперников я обнаружила почти сразу: Сибилла и Агата расположились на одной из лакированных лавок под сенью гигантского дуба, Родж же не стал заморачиваться и лег прямо на влажную траву посреди аккуратно постриженного газона. От одного только вида их довольных лиц поднимался праведный гнев, поэтому чтобы окончательно не испортить себе настроение, я ушла подальше от шумной толпы. Сумбурные мысли хаотично сменялись друг за другом, не давая сконцентрироваться. И хоть прогулка на свежем воздухе помогла отвлечься от душевных тревог, сжимающий сердце страх никуда не делся. До скрежета зубов не хотелось возвращаться в отчий дом с запятнанной репутацией неудачницы и тем более прощаться с давней мечтой.
Спустя несколько долгих часов, когда мой потертый рюкзак слегка опустел от провизии, на всю округу прозвучал предупреждающий сигнал о начале оглашения результатов.
Пока меня не было, возле главного шатра установили деревянную площадку для награждения победителей отбора, украшенную цветочными композициями и яркими лентами. Когда все будущие студенты собрались в одном месте, под громкие аплодисменты на сцену вышла рыжеволосая выпускница академии в фиолетовой мантии преподавателя.
- Добрый вечер, дамы и господа, - лучезарно улыбнулась она, с нескрываемым любопытством разглядывая взволнованную публику. - Сейчас я буду называть фамилии тех, кому удалось впечатлить наших уважаемых профессоров. Избранных попрошу сразу подниматься ко мне. Ну, вы готовы?
Толпа взревела в предвкушении долгожданных новостей, подтверждая тем самым свою готовность.
- Хорошо, давайте посмотрим, - девушка аккуратно разломала гербовую печать на пергаментном свитке с эмблемой академии. - Итак, в ряды новых стражей вступает одной из первых - Сибилла Фалкрун.
Я сильно сжала кулаки в приступе неконтролируемой злости, испытывая к победительнице лишь ненависть. Ей без единого усилия досталось то, чего так жаждала моя душа!
- А пока Сибилла поднимается на сцену, приглашаем к нам следующего стража: Эрик Нэхмар, - со всех сторон радостно завизжали восторженные поклонницы, да так громко, что мне пришлось прикрыть уши руками.
Конечно, о принадлежности дома Нэхмар к королевской семье знали абсолютно все от мала до велика. И хоть Эрик числился четвертым претендентом в длинной очереди на трон, он все равно считался завидным и перспективным женихом. Я с легким интересом взглянула на титулованного наследника: под томные вздохи влюбленных девиц на сцену вышел высокий парень с короткими взъерошенными волосами цвета высохшей соломы, его расстегнутая на несколько верхних пуговиц рубашка чуть не довела до инфаркта большую половину обезумевших фанаток. Держался он по-королевски спокойно и уверенно, отвечая мимолетной улыбкой на раздающиеся из толпы возгласы.
Следом за Эриком, ожидаемо, на сцену вызвали Агату Мортиль и Роджа Айканара. Их пафосное возвышение я все-таки с трудом, но приняла. Пятый страж - Найджел Груньян, судя по равнодушной ухмылке, попал в число избранных так же по чьей-то рекомендации.
Я слушала все новые и новые имена и едва не глотала горькие слезы: Товин Силакви, Руна Шагорт, Криси Ориф, Генри Вондал. Все они в этот момент наслаждались своим незаслуженным триумфом, глядя на оставшихся неудачников свысока.
- И, наконец, великолепную десятку будущих стражей замыкает…, - я зажмурилась, скрестив пальцы на двух руках.
Глашатая вдруг резко запнулась, нахмурив густые брови.
- Дамы и господа, простите, у нас возникли небольшие сложности, я сейчас уточню информацию у коллег и вернусь к вам, не расходитесь, - девушка, не дожидаясь бурной реакции студентов, шустро спустилась вниз и быстро скрылась за плотным занавесом преподавательского шатра.
- Что случилось?! Что произошло?! Куда это она?! - волна возмущенных голосов пронеслась по вечернему парку будто ураган.
А уже через несколько минут до меня дошли неприятные слухи:
- Невероятно! Этого не может быть! Вы слышали? Последнее имя зачеркнуто! Неужели никого больше не возьмут?
На мгновение я разучилась дышать, почувствовав, как израненное сердце покрылось ледяной коркой разочарования. Наивные мечты об обучении в магической академии разбились навсегда о каменную глыбу реальности, оставив после себя давящую пустоту в душе. Меня не приняли на факультет стражей, и огромный мир в одночасье стал серым и угрюмым.
Не придумав ничего лучше, я достала из рюкзака прабабушкин амулет удачи и мысленно попросила у необъятной вселенной хоть какой-нибудь лучик надежды.
- Прошу вашего внимания, - слегка запыхавшаяся выпускница снова улыбалась со сцены. - Я безмерно рада сообщить вам имя десятого стража. И так, приглашаю к остальным победителям - Оливию Лунн!
Глава 2.
***Двумя неделями ранее.
Массивные грозовые тучи застилали небесный покров над Арианским холмом, где несколько часов назад разразилась кровавая битва. Очередной портал хаоса, возникший в результате применения черной магии, повлек за собой гибель бесчисленного количества магов. Никто и подумать не мог, что анонимная наводка о новом месте встречи неуловимого культа белого скорпиона окажется смертельной ловушкой.
Единственный выживший колдун с пробитым плечом лежал на сырой от дождя земле, прикрываясь окровавленной мантией с серебристой нашивкой академии магии, и пытался дотянуться до раненого фамильяра - только так он мог переместиться в безопасное укрытие и предупредить всех о надвигающейся опасности. Пушистый клубок меха, будто почувствовав угрозу, поднял свои большие голубые глаза на хозяина и протянул короткую лапку ему навстречу. Одно легкое касание могло спасти им жизнь, но было уже слишком поздно. Рядом раздался чей-то победный смех, а затем молодой парень почувствовал обжигающую боль в груди. С бледных губ сорвался последний вздох сожаления - он не смог остановить зло, он всех подвел.
- Все стражи уничтожены, мой господин, - склонившись в низком поклоне, тихо произнес культист. - Теперь мы можем переходить к заключительной части вашего плана.
- Отлично, - властный голос прозвучал ровно, скрывая любые эмоции. - Последний защитный барьер находится в их драгоценной академии. Скоро весь мир будет лежать у моих ног, и уже никто не сможет нам помешать!
- Лошади готовы, мой господин. Когда изволите выдвигаться в дорогу?
- Немедленно! Мы должны успеть к новому отбору.
***
Я стояла рядом с другими счастливчиками отбора и не верила в свою удачу. Все получилось! Мечта сбылась! Рыжеволосая девушка по имени Листра крепко пожала мне руку в знак приветствия и перешла к заключительной части торжественной церемонии. Она что-то рассказывала про блестящее будущее, которое нас ждет, про неограниченные возможности и всемирную известность, но я не слушала, полностью поддавшись сладостной эйфории, затуманившей мой разум. Радужная пелена спала с глаз только, когда мы выдвинулись в сторону учебного корпуса под несмолкаемые овации.
- Что ж, искренне поздравляю с успешным
