сразу?
Я проигнорировал его. Вместо этого поднял руку — сигнал к началу.
Судья взмахнул флагом.
— Битва началась!
Бой
Первым рванул «Клинок». Он пронесся между големами Карстена, как молния, оставляя на их доспехах глубокие царапины. «Тень» ударил с фланга, отвлекая внимание.
— Неуклюжие куски металла! — заорал Карстен, но его големы уже теряли равновесие.
Тут в дело вступил «Лучник». Одна стрела — и кристаллический заряд взорвался у ног центрального голема противника, сбивая его с ног.
— Что за…?!
Я усмехнулся.
— «Мираж», вперед.
Голем-иллюзия шагнул на арену — и вдруг разделился. Один стал двумя, два — четырьмя, четыре — шестнадцатью. Толпа ахнула.
— Это жульничество! — завопил Карстен.
— Нет, — сказал судья. — Это магия.
«Броня» тем временем дошел до главного голема Карстена и ударил. Прямо в грудную пластину. Металл треснул, голем рухнул.
— Победа за Алексом де Муаром!
Трибуны взревели, но их рёв для меня уже превратился в далёкий шум, словно я стоял за толстым стеклом. Победа была сладкой, но недолгой. Впереди меня ждало нечто большее, чем аплодисменты толпы.
Я опустил руку, и мои големы замерли, как статуи. Их глаза — холодные кристаллы — всё ещё светились, готовые в любой момент возобновить бой. Карстен арт Вейн, красный от ярости, что-то кричал в мою сторону, но его слова терялись в гуле трибун. Судья поднял флаг, объявляя мою победу официальной, но я уже смотрел дальше — на тёмный проход за ареной, где маячили силуэты следующих участников.
— Следующий этап через час, — напомнил мне голос из смартфона.
Я кивнул и направился к выходу, оставив арену позади. Песок под ногами хрустел, смешанный с осколками кристаллов и металла — остатками големов Карстена.
Подземелья
Под ареной царила тишина, прерываемая лишь эхом моих шагов. Здесь, в каменных коридорах, пахло пылью, магией и потом. Моя следующая задача ждала в лаборатории — ремонт и улучшение големов.
— «Броня» получил повреждения, — констатировал я, осматривая трещину на его грудной пластине. — «Клинок» тоже.
Мои пальцы скользили по металлу, вплетая новые руны в старые. Каждая линия должна была быть идеальной, иначе големы выйдут из-под контроля.
— А что насчёт «Миража»? — спросил я себя вслух.
Голем-иллюзия стоял неподвижно, его копии уже растворились в воздухе. Он был моим главным козырем, но я знал — следующий соперник будет готов к такому трюку.
— Нужно что-то новое…
Я достал из кармана небольшой кристалл, тёмный, почти чёрный. Его я припас на крайний случай.
— Время экспериментов.
Арена. Второй раунд
Гонг пробил снова.
На этот раз мой противник уже ждал меня — высокая фигура в тёмном плаще, с кафедры некромантии. Лица не было видно, только бледные руки, сжимающие посох с черепом на навершии.
— Алекс де Муар, — произнёс он, и его голос звучал так, будто доносился из-под земли. — Твои големы впечатляют. Но мёртвые не ломаются.
Я не ответил. Вместо этого поднял руку, и мои големы выстроились в линию.
Судья взмахнул флагом.
— Начали!
Первым атаковал он. Из-под песка поднялись скелеты, их кости скрежетали, а глазницы полыхали зелёным огнём. Они бросились вперёд, но «Броня» встретил их ударом, разбрасывая кости по арене.
— «Клинок», «Тень» — фланги! — скомандовал я.
Големы рванули вперёд, но тут земля под ними дрогнула. Из неё вырвались чёрные щупальца тени, обвивая их ноги.
— Не так быстро, — усмехнулся некромант.
Я стиснул зубы.
— «Мираж», теперь!
Голем разделился, но на этот раз не на копии, а на… что-то другое. Его тело распалось на сотни мелких кристаллов, которые взмыли в воздух, словно стая светлячков.
— Что это? — прошептал некромант.
— Сюрприз, — ответил я.
Кристаллы вспыхнули — и арену окутала тьма. Настоящая, непроглядная. Даже магические прожекторы не могли её пробить.
В темноте раздался крик.
Когда свет вернулся, некромант лежал на песке, его посох сломан пополам. Мои големы стояли над ним, готовые добить.
— Победа за Алексом де Муаром! — объявил судья.
Трибуны ревели, но в ушах у меня стояла тишина. Тот странный, почти неестественный покой, который наступает перед бурей. Некромант был повержен, его тени рассеялись, но я знал — главное испытание ещё впереди.
— Финальный раунд! — голос глашатая прокатился по арене, заглушая толпу. — Алекс де Муар против Его Высочества Принца Борза!
Имя прозвучало, как удар колокола. Борз. Наследник Имперского трона, лучший ученик кафедры боевых магов.
Я вышел на песок.
— Бастард, — раздался голос с другой стороны арены.
Принц стоял там, одетый не в доспехи, а в простой чёрный камзол, расшитый серебряными нитями. На его поясе висело лишь одно оружие — древний кинжал с рубином в рукояти. Но я-то знал: настоящая сила Борза была не в клинках.
— Ваше Высочество, — я слегка склонил голову, но не опустил глаз.
Он усмехнулся.
— Ты дошёл до финала. Похвально. Но знаешь, что отличает тебя от меня?
Я молчал.
— Ты играешь в войну. Я её создаю.
Судья взмахнул флагом.
— Бой начат!
Бой
Первым двинулся «Броня». Исполин рванул вперёд, но… остановился. Будто упёрся в невидимую стену.
— Что? — я сжал кулаки.
Борз даже не пошевелился. Просто поднял руку — и воздух перед ним дрогнул.
— Артефакт номер семь, — сказал он. — «Щит Абсолютного Отражения».
«Клинок» и «Тень» бросились в атаку с флангов, но их лезвия соскользнули с невидимого барьера. «Лучник» выпустил заряд — энергия ударила в щит и… вернулась.
Я едва успел отпрыгнуть. Взрыв песка обжёг лицо.
— Твои големы — игрушки, — продолжил Борз. — Они слепы. А я вижу всё.
Он сделал шаг вперёд, и песок под его ногами начал… меняться. Превращаться в стекло, затем в металл, затем в нечто, напоминающее живую плоть.
— Артефакт номер три. «Песчаный Змей».
Земля вздыбилась. Из арены вырвалось чудовище из песка и стали, огромное, как дракон. Оно ударило хвостом — «Броня» отлетел к стене, его пластины треснули.
— «Мираж»! — скомандовал я.
Голем разделился, но Борз лишь рассмеялся.
— Я же сказал: я вижу всё.
Он щёлкнул пальцами. Рубин на его кинжале вспыхнул — и все копии «Миража» рассыпались в пыль. Остался лишь настоящий, который замер, будто парализованный.
— Артефакт номер один, — прошептал принц. — «Глаз Истины».
Я остался без козырей. Но… не без вариантов.
— Тогда по-другому, — пробормотал я и рванул вперёд сам.
Борз поднял бровь.
— Ты? Серьёзно?
Благодаря очкам, на которые никто не обратил внимание, я видел все его заклинания насквозь, и добавил малюсенькое изменение в каждое, но так что они пошли в разнос. До сих пор я не пользовался этим козырем.
Тьма пробила щит Борза, как нож масло, так как никакого щита уже не было, так одна видимость. Принц отлетел, его
