– Ах, орешник, помоги И листвою потряси, Бедной кроткой сироте Платье к балу подари. – Какого цвета? – прошелестели листья.
– Я бы хотела, чтобы оно сияло, как звезды на небе!
Листья чуть вздрогнули, и на самой нижней ветке появилось бальное платье, яркое, как звезды на небе, и пара шелковых туфелек.
– Спасибо! – воскликнула Золушка и помчалась в дом наряжаться.
Платье сидело на ней как влитое. Зеркала у Золушки не было, и она не могла видеть, насколько она прекрасна, поэтому, придя на бал, очень удивилась, как хорошо ее приняли. Все расступались перед ней, дамы приглашали выпить с ними чаю, а кавалеры потанцевать. Ей было странно, что она привлекает к себе такое внимание, ведь не так много людей в жизни были к ней добры.
Она не принимала приглашения потанцевать ни от одного из лордов, будь он старым и богатым или молодым и красивым. Она встала и вышла на танец, только когда сам принц подошел к ней, поклонился и протянул руку. Она танцевала так легко и так грациозно, что все остальные, включая ее сводных сестер, замерли и не могли отвести от нее глаз. Сестры ее не узнали, они были уверены, что Золушка осталась дома у закопченного очага, а эта красавица приехала из какой-то дальней страны. Красота девушки производила на них странное действие: она не рождала никакой зависти в маленьких и жестоких сердцах, а вызывала лишь восхищение.
Но Золушка недолго пробыла на балу. Во время танца принц попросил ее пообещать, что она будет танцевать только с ним, а потом она, воспользовавшись паузой в музыке, выскользнула на улицу и побежала домой.
Принц не смог ее догнать, ведь она бежала так быстро. У самого дома девушка вдруг исчезла, а из дома вышел отец.
– Вы не видели таинственную принцессу? – спросил у него принц. – Мне показалось, что она спряталась в голубятне.
Отец подумал: «Может, он имеет в виду Золушку?» Он пошел в дом, взял ключ от голубятни и открыл дверь. Там никого не было, и принцу пришлось вернуться на бал в одиночестве.
Золушка вышла из закутка в задней части голубятни, сняла с себя платье цвета звезд на ночном небе, шелковые туфельки и аккуратно повесила на ветку орешника. Дерево слегка задрожало, и они исчезли. В своем старом платье она улеглась у холодного очага. Мачеха и сводные сестры, вернувшись с бала домой, растолкали ее и велели расшнуровать корсеты, которые сдавливали их так, что было трудно дышать.
– Уф! Так-то лучше! – сказала одна из них.
– Как жаль, Золушка, что тебя там не было! – сказала вторая.
– Это была сенсация! Из далекой страны на бал приехала принцесса, и принц захотел танцевать только с ней. Ты и представить себе не можешь, как она прекрасна! Она так и стоит у нас перед глазами! А какое на ней было платье! Оно сияло, как звезды на небе. Непонятно, где такое можно достать? Никто в нашей стране не сможет такое сшить! Ты не поверишь, Золушка, но все, даже мы, на ее фоне выглядели настоящими простушками!
На следующий день подготовка к балу заняла гораздо больше времени. Золушка целую вечность расчесывала мачеху со сводными сестрами, еще туже зашнуровала корсеты, и так начистила им туфли, что в них можно было смотреться, как в зеркало.
