ужасом выдохнула Таня, глядя на открывшуюся картину.
То место, где они оказались в конце своего ужасного марафона, вряд ли можно было бы назвать лесом. Редко растущие деревья странного вида перемежались с такими же унылыми и чахлыми кустарниками. Практически на всей растительности, которую можно было сейчас наблюдать, ветви располагались под неестественным углом.
Вместо того, чтобы расти вверх и тянуться к солнцу – как это предусмотрено было законами природы – ветви всех деревьев, наоборот, были опущены вниз. И на них напрочь отсутствовала какая-либо жизнь вообще. Ни одного зелёного росточка или полноценно сформировавшегося листа – ничего вообще, хотя бы отдалённо указывающего на то, что этот лес живой, и в нём обитает хоть какая-нибудь жизнь. Как и сама земля в этом странном и пугающем месте выглядела ничуть не обнадеживающе.
– Ну, что пробуем идти дальше? Деваться-то всё равно некуда. Может сможем быстро преодолеть и это вот… – без особой уверенности в голосе Вероника озвучила дальнейший план действий, указывая рукой на простирающуюся перед глазами местность.
И они пошли...
Глава 37. Спасение…
Но если бы, хоть кто-нибудь из девушек смог предположить, что, казалось бы, выжженная и лишённая признаков жизни земля, окажется для них смертельно опасной ловушкой, то тогда, возможно, они бы предпочли вернуться туда, откуда пришли. Однако, не ведая и даже не подозревая о том, что оказались в Мёртвом лесу, беглянки решительно направились… навстречу собственной погибели.
Уже пройдя какое-то расстояние по безжизненному лесу, Вероника ощутила вдруг наметившиеся перемены. Только отнюдь совсем не радостные.
Сначала, очень резко начали сгущаться сумерки. Потом, совсем неожиданно, твёрдая земля под ногами девушек стала приходить в движение, одновременно с этим утрачивая свою плотность и с каждой минутой делаясь всё более зыбкой и рыхлой. И вскоре уже девушкам приходилось внимательно присматриваться, прежде чем сделать следующий шаг. А иначе, без соблюдения должной осмотрительности, для Вероники и Тани существовал вполне реальный риск провалиться в противно чавкающую болотного вида жижу.
Только, как ни старались они ступать осторожно, тщательно выбирая взглядом кочки понадёжнее, но избежать беды не получилось.
В какой-то момент, Таня вновь попыталась отмахнуться от очередной помехи взгляду – всё интенсивнее кружили у девушки перед глазами какие-то разноцветные ленты, мигающие вспышками пятна. Приступы дурноты становились всё чаще и сильнее, мешая передвигаться по нескончаемому лесу.
Но, так же, как и Вероника, Таня не могла себе позволить проявить слабость и остановиться – это было равносильно самоубийству. Всё ещё сопротивляясь накатившей так невовремя дурноте, девушка одновременно пыталась отогнать и мельтешащие перед глазами пятна. А потом вдруг, неловко взмахнув руками, потеряла равновесие и оскользнулась с твёрдой поверхности.
Следом за этим, произошло сразу несколько событий – и все одновременно.
– А-а-а! Ник-а-а-а, помог-и-и! – испуганный голос Тани разорвал гнетущую тишину неживого леса.
Вероника бросилась к подруге, успела схватить её за руку, с ужасом вдруг осознавая, что именно этот момент она и видела когда-то в своём видении. Точь-в-точь – такая же картинка, с такими же перепуганными до смерти огромными глазами цвета бархатных васильков уже представала перед Вероникой несколько раз. И в тех видениях она также пыталась спасти тонущую в трясине девушку. Только, к сожалению, ни разу она не увидела того, чем же закончилось это их трепыхание в смертельной ловушке.
Но погрузиться в пучину безысходного отчаяния Вероника так и не успела.
– Никуся! Ника! – неожиданно раздался в голове знакомый и родной до боли голос Зяблика. – Держись, ведьма моя ненаглядная, мы уже подлетаем!
Кто такие «мы», и на чём именно они подлетают, девушка смогла воочию увидеть и даже услышать уже через пару мгновений.
Огромная тень – ещё темнее и мрачнее всего, что было вокруг – накрыла вдруг собой несчастных беглянок. Одновременно с этим раздался жуткий рёв, несравнимый ни с чем вообще.
А дальше…
Дальше, и Веронику, и перепуганную до смерти Татьяну что-то с силой дёрнуло вверх. Внизу раздалось противное чавканье вместе с чьим-то обиженным завыванием. И Веронике даже показалось, что она разглядела, как вслед за ними взметнулось какое-то хищное щупальце, но не дотянувшись до своих жертв, булькнуло обратно в мерзкое болото.
– Веро́ника! Хвала Светилам, ты жива! – Максвейн, вытянув девушек силовой петлёй из болотной жижи, усадил их перед собой на… крылатое нечто, чтобы тут же покинуть это опасное место.
Несколько мгновений спустя, они приземлились в самом обычном лесу, на самой обычной, зелёной и мягкой траве. Оставив девушек под опекой рыжего кота, некромант коротко бросил:
– Ждите здесь! – после чего вскочил обратно на крылатое существо, с полыхающими красным огнём глазами и устремился в сторону треклятого болота.
– Куда он? – с тревогой спросила Вероника, ещё толком не осознавая своего счастливого спасения. – И как вы нашли нас?
Кот в ответ лишь отмахнулся беспечно:
– Вот сейчас твой лорд-жених восстановит охранный контур Мёртвого леса, и сразу же домой полетим. Потом ещё успеем наговориться.
Зяблик не обманул.
Лорд Герард вернулся быстро. Стремительно спрыгивая со спины жуткой зверюги, коротко приказал:
– Мрак, охранять! – после чего, существо послушно взмыло вверх, оставаясь всё время в пределах видимости.
Максвейн подскочил к Веронике, подхватил её на руки и крепко прижал к груди.
– Ты чуть было не заставила меня поседеть раньше времени, – хрипло выдохнул в макушку. Потом с неохотой отстранился и принялся лихорадочно осматривать и ощупывать.
– Веро́ника, Веро́ника… ну как же так? Как ты умудрилась прорваться в Мёртвый лес? – продолжая бормотать её имя, словно самое животворящее заклинание, он с тревогой вглядывался в лицо девушки, ожидая от неё хоть слово в ответ на свои тревожные вопросы.
– Лорд Герарад, миленький… как же я рада видеть… тебя, – девушка улыбнулась и попыталась подняться на ноги.
Максвейн бережно поднял и, не удержавшись, укоряюще попенял:
– Веро́ника, невозможная моя! Ну как же ты напугала меня… Никогда! Слышишь, меня? Запомни, никогда я больше не оставлю тебя одну! Никогда и ни на мгновение! – мужчина говорил сумбурно, каждое своё слово перемежая короткими поцелуями, которыми он покрывал чумазое лицо девушки, удерживая его в своих ладонях. – И чтобы ты не сбегала от меня больше, вот прямо сейчас же, пойдём и поженимся!
Но лорд Герард ошибся. И как ни хотелось ему затащить в храм одну непоседливую чародейку с недавно открывшимся даром, но угрозу свою он исполнить не смог.
Эпилог
Год
