Впереди раздались два выстрела. Стреляли в воздух. Я выругался и продолжал идти вперед, неся на себе Андрюшку.
Из окопа вылезли несколько солдат и офицер. Стояли и ждали, когда мы подойдем.
– Кто такие? Куда следуете? – спросил офицер.
Я объяснил.
– Ранили по пути. Прошу обоих отослать в госпиталь, а меня доставить в ВПУ.
– Сделаем! – согласился лейтенант. – А где ваш пакет? Пакет покажите!
Я расстегнулся – пакет я хранил на груди под гимнастеркой. С одного края он был замазан кровью.
– Ты ранен? – спросил лейтенант.
– Перевязывал раненого.
– Нервный срыв. Его тоже в госпиталь.
Лейтенант вызвал полуторку, ребят погрузли и отправили в госпиталь, а меня на своем джипе – в ВПУ.
В военно-полевом управлении
ВПУ располагалось в глубоком овраге у реки Царица.
По крутому, тщательно замаскированному съезду мы спустились на дно глубокого оврага, в котором располагался штаб. Лейтенант из заградотряда представил меня стройному генералу с лицом рафинированного интеллигента.
Генерал осторожно, чтобы не замазаться кровью, сорвал с конверта сургучовую печать, прочитал содержимое и сказал:
– Ничего этого уже не надо. Ваши драпают.
Слово «драпают» в устах этого генерала больно резануло меня.
– Не может быть! – возразил я.
Генерал внимательно посмотрел на меня. Сказал строго:
– Может! – встал со стула и удалился в узел связи, вырытый в глиняной стенке оврага.
Я остался на месте. Только теперь я почувствовал страшную усталость и беспомощность. Между тем вокруг наблюдалась какая-то суетня. Бегали офицеры, на грузовики, каким-то образом оказавшиеся на дне оврага, грузились какие-то ящики, стулья, пишущие машинки… Я понял: штаб эвакуируется. «А как же я? – подумалось мне. – Пакет я передал, моя часть где-то отступает, я один и здесь никому не нужен, я чужой. Меня, чего доброго, примут за дезертира. Теперь я должен держаться за штаб, в котором меня знает хотя бы этот генерал». Я дождался, когда из узла связи вышел знакомый мне генерал, и обратился к нему.
– Я вижу, что штаб эвакуируется… Может быть, я мог бы чем-нибудь помочь.
– Какая у вас специальность?
– Связист.
– Очень хорошо, – сказал генерал. – Идите туда по оврагу. Там, метров восемьсот отсюда, наши телефонистки ждут автомашин, которые доставят их за Волгу. А машины прибудут минут через сорок пять, от силы час… Будете у них старшим.
Поручение меня обрадовало – все-таки не один и при деле. Я тотчас же отправился по оврагу туда, куда указал генерал.
Связистки
Овраг здесь был не так глубок и значительно уже. Тридцать девчонок в новеньком, хорошо подогнанном обмундировании с белыми подворотничками сидели и лежали в ожидании эвакуации.
– Здравствуйте, девушки! Меня прислали к вам старшим.
Девушки с удивлением и испугом смотрели на меня. Небритый, в гимнастерке, перемазанной кровью, я, видимо, произвел на них не лучшее впечатление. Ведь они привыкли к своим аккуратным, чопорным офицерам. Мой вид и мое появление их испугало. Я это видел и решил ободрить их.
– Минут через сорок пять нам пришлют две полуторки. Сядем и поедем за Волгу. А если что случится – я фронтовик, бывал и не в таких переделках.
– А что может случиться? – испуганно спросила одна девушка.
– Мало ли что… Война!
Мой ответ еще больше испугал девушек. Они не предполагали, что с ними может что-нибудь случиться: штаб армии находится всегда в глубоком тылу. Я понял, что сморозил глупость, и умолк. Девушки тоже молчали, иногда кося на меня испуганные взгляды. Я посматривал на свои часы. Время тянулось удивительно медленно. Но прошло 45 минут… прошел час… Я стал немного волноваться, но старался виду не подавать.
– Товарищ лейтенант, когда же за нами приедут? – спросила одна девчонка.
– Скоро, девушки, потерпите.
Где-то далеко от нас в воздухе разорвался снаряд. Немцы били по площадям. Девушки заволновались, поглядывая на небо. Разорвался еще один снаряд. «Слава Богу, не над нами!» – подумал я. И в ту же минуту раздался громкий визг: одну из девчонок осколок ранил в плечо. Девушки вскочили на ноги и бросились врассыпную. Если бы все бежали в одну сторону, остановить их было бы легко, но ведь они бежали кто куда. А тут еще раненая схватила меня за руку и кричит:
– Не бросайте меня! Не бросайте, пожалуйста!
По поведению девушки было понятно: ее рана не опасная. Отрывая от себя ее руки, уверяю девушку.
– Я не брошу тебя. Дай только остановить их!
Выбежал из оврага. Смотрю – девушки разбежались по всему полю. Как их теперь собирать?
– Давай-ка посмотрим, что у тебя.
Девушка доверчиво дала мне разорвать гимнастерку.
