Глава первая
…Питер Келли здорово опоздал.
А все — дела! Перед тем, как получить, полагающийся дублеру члена космического экипажа, отпуск, ему пришлось заняться бумажной волокитой еще и по будущему такому контракту.
К тому же удалось кое-что уточнить еще и по поводу гибели бомбардировщика-невидимки «Стелтса»:
— Которым до самой своей гибели в учебном бою командовал его приятель — полковник Сэм Донован.
Случилось это, когда на руках астронавта оказалась долгожданная распечатка, сделанная из заархивированной записи со спутника определенной части океанской акватории.
— Вот оно — место падения самолета! — восторженно ахнул исследователь. — Нашлось, как его ни прятали.
На серии достаточно четких снимков были видны все фазы разыгравшейся трагедии на острове — от момента попадания прямо в цель, управляемых дистанционно ракет «земля-воздух». После чего последовал ответный ракетный залп, доставший бомбардировщик уже тогда, когда самих зенитчиков испепелило пламенем взрыва.
Еще на снимках четко были видны все фазы падения самолета в океан. Круги на этом месте с точными координатами случившегося. И даже изображения обломков и личных вещей экипажа, всплывших на поверхность со дна.
Сотрудник отдела космической фоторазведки немного подождал, пока примчавшийся на его звонок астронавт пристально изучал, поданные тому, глянцевые листы свежих фотоотпечатков.
И заявил примерно то, что уже ожидал Питер Келли.
— Вы, конечно, понимаете, что эта услуга, — он замялся, подбирая нужные слова. — Как бы проще выразиться…
Заказчику пришлось самому догадываться о том, что осталось недосказанном.
— Услуга конфиденциальная! — пришел ему на выручку Келли.
Его невольный сообщник, начиная уже раскаиваться в совершенном самоуправстве, настороженно оглянулся по сторонам:
— Вот именно!
Астронавт промолчал и тут же дождался, когда офицер, убеждённо в ожидании правильного ответа, глянул на собеседника:
— Так что меня в эту историю лучше бы не впутывать!
Последние его слова были уже вполне официальными.
— К тому же все снимки лишь на время взяты из секретного архива, — донеслось до Питера. — И придется их вернуть.
Это было уже не то, чего бы хотелось заказчику снимков.
— Ну, а копию заказать, надеюсь, можно? — разочарованно протянул астронавт. — Мне она необходима для работы.
Однако провести ему собеседника не удалось.
— Нельзя, — ответил офицер. — Но я не настаиваю на том, чтобы Вы вернули мне все это прямо сейчас — немедленно.
Дружеское рукопожатие, словно благословило на дальнейшие его занятия астронавта, всеми силами пытавшегося установить место гибели геройского летчика:
— Можете ещё поработали со снимками, хотя бы ближайшие час-два.
И тот постарался не потерять ни минуты из отведенного ему времени. Благо, что ксерокс отыскать не составляло особой проблемы.
Вот только оставалось решить главное:
— Как снять копии фотоснимков без свидетелей?
Он сумел выполнить всё, что собирался. Вот только все эти проблемы и помешали Питеру Келли успеть на ближайший самолет, вылетавший по расписанию.
Так что в Кривпорт он прилетел на сутки позже намеченного срока. Когда, не дождавшейся его, яхты шкипера Криса Джонсона на морском рейде вовсе уже не значилось.
Однако, сообщение диспетчера о том, что парусник успел сняться с якоря, лишь на короткое мгновение ввело Питера в транс.
Тут же ему на ум пришло гениальное решение:
— Как устранить неблагоприятные последствия собственного опоздания на корабль.
Один звонок в родной некогда учебный центр генералу Лорби, и оттуда пришли на выручку:
— Связались по радио с Джонсоном.
И не только сообщили своему отпускнику о прилете недостающего члена экипажа — механика по судовой роли, Питера Келли, но и получили точные координаты местонахождения корабля.
— Так это совсем рядом, дорогой Питер, — басил в телефонной трубке голос генерала Лорби. — Если очень этого захочешь, то уже через час будешь на борту.
Астронавт не мог не обрадоваться.
— Очень даже хочу, — прямо-таки крикнул он в трубку телефона. — Выручайте, дорогой генерал!
И даже взмолился, вновь обретший надежду астронавт:
— Иначе весь отпуск пропадет зря!
Ответ поступил незамедлительно.
Да, к тому же, такой, что снял все возможные неувязки, возникшие в связи с опозданием майора Келли в морской порт столицы штата.
