Королева-деспот Хадия. Год 10658-й от Прибытия То-Йоров Даже на расстоянии Нокс походил на ад. Ланори составила маршрут так, что в атмосферу планеты они вошли как раз над полушарием, противоположным тому месту, где располагался Лесной город; и корабль полетел по дуге огибать планету по направлению к ночной стороне. Моря представляли собой тяжелую, угрюмую серость, сушу большей частью застилали облака болезненно-желтого цвета, пылающие и пульсирующие внутренними бурями. Небольшие островки земли, проглядывавшие сквозь разрывы туч, были одинакового бронзового цвета. Зелень отсутствовала. Девушка задалась вопросом, как выглядел Лесной город, когда получал свое название, или же в этом названии таилась горькая ирония.
Тре снова уселся в кресло второго пилота. Некоторое время ее попутчик молчал, и девушка начала опасаться, что он заболел космической болезнью.
Так от него не будет совсем никакой пользы, и придется оставить его на «Миротворце». А она не может оставить его наедине со своим кораблем — по крайней мере пока он в сознании.
Зато она точно знала, в какую точку бить.
— Мило, — выдал Тре, едва корабль заскользил по краю атмосферы.
— Не особо. Скоро начнет трясти.
Она снижалась несколько резче, чем обычно, потому что хотела войти в атмосферу как можно быстрее. Чем дольше они подлетают, тем больше вероятность, что их заметят. Датчики засекли по меньшей мере еще семь судов, снижавшихся в различных областях планеты, но ее аппаратура связи не уловила никаких их переговоров с поверхностью. Хотя это вовсе не означало, что пришельцев не отслеживают. Скорее, тех остальных семерых ожидали.
Жар, образовавшийся вокруг носа «Миротворца», искажал вид, а затем полностью его затуманил. Щиты на окнах автоматически закрылись, а Ланори продолжала следить за сканерами, чтобы справиться с ручным управлением.
— Действительно, трясет, — заметила она.
— Пытаешься от меня избавиться? — осведомился Тре. — Можешь не утруждаться. Думаю, я останусь здесь. Только пристегнусь.
Сидящий рядом тви'лек нервировал Ланори даже спустя шесть дней совместного полета, потому что теперь она больше не могла разговаривать сама с собой.
«Миротворец» завибрировал, прорезая токсичную атмосферу планеты.
Ланори развернула корабль влево и вниз, увеличив скорость и угол снижения, и время от времени поглядывала на Тре, чтобы проверить, как он это воспринимает. Космический перелет — ничто по сравнению с трудностями входа в атмосферу. И, несмотря на все свои утверждения, Тре сейчас казался спокойным и уверенным.
— Почти прилетели, — сообщила она.
— Хорошо. — Он глубоко вдохнул, словно внезапно осознав, что она на него смотрит. — Мне все это совсем не нравится.
Они снизились, Ланори выровняла «Миротворец» и повела его над поверхностью Нокса, чувствуя реакцию корабля, который она сама вернула в атмосферу. Корабль грохотал, но выдержал и вышел на крейсерскую скорость.
Ланори провела «Миротворец» над береговой линией одного из крупнейших континентов, не поднимаясь слишком высоко, чтобы не засекли простые сканеры-радары, но и не опускаясь слишком низко, чтобы ни для кого не представлять опасности. Чуть позже она развернула корабль вглубь континента, навстречу цели.
Никто не знал, здесь ли до сих пор Дэл со своими «звездочетами». Лишь войдя в атмосферу Нокса, Ланори поняла, что летит наугад.
* * *
Разрушения оказались сильнее, чем она могла себе представить. Ланори кое-что помнила о Войне с деспотом. В то время ей было всего тринадцать, но она никогда не забудет, как родители покидали дом — скрывая за притворными улыбками страх, что могут оставить детей сиротами. Она видела голо и слышала отчеты, но истинное понимание войны пришло к ней, когда она смогла познакомиться с материалами уже после окончания вторжения. В разгар военных событий легко было запутаться. Правда всегда всплывает позже.
Она узнала, что королева-деспот Хадия объединила под властью своих притягательных законов криминальных баронов Чикагу, а затем попыталась распространить свое влияние на остальные обитаемые миры системы. Под ее руку переходили с небывалым энтузиазмом, поскольку она обещала безопасность, богатство и свободу от вмешательства дже'дайи. Она отрицала Силу, демонизировала ее в сознании тех, кто следовал за ней и внимал ей, и ее агрессия оказалась жестокой, но недолгой. Дже'дайи поклялись сопротивляться любым действиям, предпринятым против них, а также защищать всех, кто не хотел подчиняться законам Хадии.
