колен моих не слезли, считая их отныне самым безопасным местом в доме. О том, что чуть не угробили меня, сбросив на голову люстру, малыши предпочитали не вспоминать. Я, впрочем, тоже. И всё же гарант правды мне бы и в этой ситуации пригодился. Вдруг действительно привирают?
Решив, что настало время для важного разговора, я полюбопытствовала, хотя точно знала ответ:
— Ваш артефакт по-прежнему не работает, босс?
— Нет.
— А хотите… я его починю? — На сей раз даже обернулась, потревожив тем самым двух пятнистых созданий. Из-за краски пятнистых, а не от природы.
Без маскировки они походили на котов породы сфинкс, только с более короткими лапками, оснащёнными маленькими присосками, и тремя хвостами вместо одного. Тоже с присосками, будто щупальце осьминога.
А ещё эти существа были заметно меньше обычных кошек и, не в пример им, легче. Просто пушинки, а не звери. Откуда они тут взялись? А как их собраться попали в горы, где я в детстве столкнулась с ментальным воздействием спрутокотиков? Ответы на мои вопросы тварюшки и сами не знали.
— Хочу! — после довольно продолжительной паузы, произнёс бьёрн. — Чините. — Он закатал рукав свитера. Пиджак босс снял часа два назад в одной из многочисленных комнат: в какой именно, наверное, и сам не помнит. Я уставилась на его запястье, обвитое серебряным кольцом с цепочкой незатейливых рун, на ладонь, лежавшую на полу, на безымянный палец, помеченный полоской жёлтой краски… — Элли?
— Чтобы разбудить ваш артефакт, мне придётся его забрать.
— Как всё, оказывается, банально, — скривился бьёрн.
— Нет, вы не поняли! — Я схватила его за руку, не давая подняться. — Я предлагаю вам обмен. Временный. Вы возьмёте в залог мой дар богов. Заметьте, рабочий! Хотя вчера он вырубился так же, как и ваш. А я одолжу до завтра ваш браслет. Потом снова обменяемся. Можем даже на бумаге всё прописать и заверить договор у нотариуса, если не доверяете.
Ящер задумался, глядя на мои пальцы, сжимавшие его запястье, как недавно я на его. Какое-то время мы сидели, ничего не говоря и не делая никаких попыток сменить позу. Даже тварюшки на моих коленях притихли, будто боялись спугнуть этот особенный момент. Он, действительно, был особенным для нас с бьёрном: напряжённое ожидание ответа с моей стороны и принятие непростого решения — с его.
— Плохая идея, — наконец, проговорил Юлиан.
Да что б тебя!
Я от разочарования его чуть не ущипнула. Отпустив мужскую руку, снова повернулась спиной к боссу и приняла прежнее расслабленное положение. Мне безумно хотелось крикнуть «Ну, пожалуйста!», призвав чёрного вожака к благоразумию, однако, сдержав порыв, я равнодушно пожала плечами и вновь принялась гладить спрутокотиков, всем видом показывая, что мне нет никакого дела как до самого босса, так и до его артефакта.
Зверята отреагировали на новую порцию ласки волной искренней радости, которая настроила меня на позитивный лад. Не знаю, ощутил ли эти флюиды упрямый ящер, но мне точно перепало.
Благодаря способности слышать растения, я обнаружила укромное местечко монстриков, а с помощью дара понимать животных — смогла установить с ними в итоге контакт и склонить к сотрудничеству. Не обладай я этими талантами — фиг бы мы их сегодня поймали.
Мелкие «хамелеоны» с блеском умудрялись скрываться от профессиональных магов почти два года. Экзорцисты тоже не могли изгнать их из дома, потому что к злобным духам, бесам и прочей нечисти тварюшки никакого отношения не имели. Они были просто животными, пусть и очень необычными.
— Сколько можно их наглаживать⁈ — в голосе обернувшегося ко мне бьёрна отчётливо слышалось раздражение. — Они вас чуть не убили, Элли, а вы возитесь с этими…
— Малышами, — подсказала я.
— Маленький размер не делает неопознанных тварей малышами, — проворчал босс, явно недовольный. Вот только чем? — Расскажите, каким именно образом вы планируете разбудить мой артефакт, — попросил он, меняя, как тему, так и позу.
Ух ты! А я уже и не надеялась, что уловка с показным безразличием сработает.
— Не могу, — пряча победную улыбку, ответила ему. — Это одна из моих страшных тайн, — добавила с ехидцей.
— Элли, я серьёзно.
Даже не видя его лица, была уверена — он хмурится. А ещё прожигает взглядом мой разноцветный затылок, пытаясь в очередной раз выбить из колеи. Не выйдет!
— Правда, не могу, — сказала со вздохом. — У каждой женщины должны быть свои маленькие тайны. Особенно если эта женщина — ведьма, — решила немного пофилософствовать я.
— Точно ведьма, — с какими-то странными интонациями подтвердил бьёрн.
Я даже обернулась, чтобы посмотреть на выражение его лица. Но зрительную дуэль проиграла, причём почти сразу. Перевела взгляд на мужское плечо и, старательно изображая спокойствие, которое почему-то снова дало крен, сняла со свитера перо, упавшее с растрёпанных волос ящера.
— Господин Броуди, — проговорила, добавив в голос скучающие нотки. — Гарант правды — ваш дар богов. Я на него не претендую, — соврала, пользуясь спячкой вышеупомянутого дара. — Просто хочу оказать начальнику услугу. Это нормально для штатной ведьмы клана. Но если вам моя помощь не нужна…
— Я хочу видеть, как вы будете пробуждать мой артефакт.
Да что ж он такой упертый-то⁈ Рептилия непробиваемая!
— Как? Очень просто! Буду танцевать ритуальный танец на крыше под луной! Голой! — огрызнулась, не успев усмирить нахлынувшее раздражение. Моё или тварюшек? — Всё ещё хотите на это посмотреть? — спросила язвительно.
— Не отказался бы. — Уголок его рта дёрнулся, а в глазах промелькнуло что-то такое… хищное. Как и при первой нашей встрече, я почувствовала себя десертом на праздничном столе чёрного вожака.
— Эй! — возмутилась, глядя на бьёрна так, будто он УЖЕ меня застукал без одежды. — Мы с вами определили статус наших отношений ещё на собеседовании!
— Правда? И какие у нас отношения? — Не в пример мне, ящер развеселился.
— Исключительно деловые, — напомнила я. — Танцы в чём мама родила, как и их просмотр, в наши отношения точно не входят, так что либо меняемся артефактами на сутки — и завтра вы получаете свой гарант правды рабочим и полным сил, либо…
— А чем хорош ваш дар богов, Элли? — проявил любопытство Юлиан.
Сейчас он сидел так, что я видела его лицо, не пытаясь при этом вывернуть шею. Правда, широкой мужской спины, на которую
