Глава 1
Весна вернулась в земли славян, а вместе с тёплыми днями в Ладогу вернулся и Олег. Не многие отозвались на призыв Рюрика, поэтому к Ладоге приплыли всего три дракона.
Рюрик и все жители Ладоги вышли встречать варягов. Князь Рюрик всматривался в очертания драконов и не знал, от чего он волнуется больше – от того, что он узнал, сколько варягов придёт под его знамёна и станет ему служить, или от встречи с супругой, которую он так давно не видел.
Ефанда, сестра Олега и супруга Рюрика, тоже всматривалась в незнакомый и чужой берег, пытаясь рассмотреть на пристани своего мужа. Они были женаты очень давно, но судьба не давала им подолгу находиться вместе. За десять лет брака они провели друг с другом всего одну зиму.
В мечтах Рюрика Ефанда была всё той же беловолосой девушкой, которая, отвергая в отличие от брата своё славянское начало, хотела быть истинной дочерью моря. Нет, Ефанда не хотела быть валькирией, но старалась всячески подчёркивать, что она – настоящая дочь свея. Пытаясь не походить на славян, она вела себя как настоящая славянка. Рюрик улыбнулся, думая о ней.
В воображении Ефанды Рюрик был выше, плечи его были шире. Каждый раз, слыша о подвигах своего супруга, она преувеличивала их. Сейчас женщина ожидала увидеть настоящий город, соревнующийся по размерам с Парижем, где она, конечно же, не была, но много слышала о нём. Смотря на Ладогу, которая находилась невдалеке от озера, в котором, как говорил её брат, живёт бог Ладо, Ефанда видела перед собой небольшую деревеньку.
– Олег, – спросила Ефанда у брата, – а долго нам ещё плыть? Что это за деревенька, на берегу которой собрались эти полузвери, чтобы приветствовать нас, и далеко ли до Ладоги?
– Это и есть Ладога, сестра. Я бы не советовал тебе говорить о них как о полузверях, так как они нам такие же родичи. Здесь вообще теперь все люди – Русь.
Ефанда ничего не ответила брату. Она пыталась в этой толпе найти глазами своего мужа. Как много лет они не виделись! Ефанда боялась не узнать его, так как со временем черты лица Рюрика потихоньку растворились в её памяти, и остался только образ и воспоминания о том времени, когда все окружающие восторгались её супругом. Такими были недолгие дни семейной жизни.
Драконы причаливали к Ладоге. Варяги, которые хоть и говорили, что любят жить в море, с великой радостью спрыгивали на деревянную пристань. Рюрик увидел среди немногих женщин Ефанду и понял, что сейчас он встретится с совершенно чужим человеком.
Он не спеша пошёл к ней. Все замерли, не желая, чтобы встреча произошла в суете. Рюрик обнял Ефанду, а затем её брата Олега. В этот момент и Рюрик, и Ефанда поняли, что их образы разрушены. Ефанда оказалась не красивой юной девушкой, а недовольной и разочарованной женщиной, которая ожидала приплыть в страну, где её супруг правит как король, овеянный славой и почётом, а видела перед собой человека с большой лохматой бородой, одетого в шкуры. Люди, стоявшие на пристани, выглядели не лучше.
Между тем Олег громким голосом сообщил славянам и варягам, встречающим драконы:
– Конунг Рагнар Кожаные Штаны погиб. Последние слова, которые он произнёс, – это призыв к его детям о мести. «Как бы захрюкали поросята, зная, как хрюкал старый боров!»
– Как умер великий конунг? – спросил Фарлав. – Какую смерть даровал ему Óдин?
Олег прищурился, понимая, что многие из варягов любили и уважали конунга Рагнара, но ответил всем честно:
– Бесславную, как он и заслужил. Его живым бросили в яму со змеями, и змеи, которые не сожрали его в детстве, сделали своё дело.
Славянам было безразлично, какую смерть нашёл Рагнар Кожаные Штаны, так как большинство даже не знало, ни кто он такой, ни в чём его заслуги, или, наоборот, в чём его вина. Варяги, напротив, бурно встретили эту новость.
