Арка
Среди клочьев дыма показалась какая-то серая фигура. Пламя лизало ближайшие деревья, в воздухе, словно карбункулы, кружились горящие листья. Арка подошла ближе, полуприкрыв глаза, чувствуя, как горячий воздух обжигает ей легкие. Кровь так стучала у нее в ушах, что она почти не слышала рев огня и болезненный хрип умирающих зеленых деревьев. Она закашлялась от дыма и тут же снова вдохнула стоящую в воздухе гарь. Перед ней лежало серое тело.
«Это не Широн, это не Широн, это не может быть Широн».
Арка сделала еще шаг к лежащей на земле фигуре, полускрытой за дымовой завесой, и увидела свою опекуншу – та лежала на ковре из мха. Казалось, старуха скрючилась в своей одинокой постели холодной зимней ночью, однако никогда еще в лесу амазонок не царила такая жара.
«Она потеряла сознание, только и всего. Сейчас я окликну ее, и она проснется», – изо всех сил уверяла себя Арка, подходя ближе. Лежащее на обугленном мхе тело не двигалось. Страшные ожоги обезобразили часть лица, а от почерневшей одежды поднимался дым. Арка не понимала, то ли этот слабый дымок создает иллюзию движения, то ли грудь ее опекунши действительно чуть приподнимается при дыхании. Пока она не касалась тела, в ее душе сохранялась надежда и Широн не была ни мертвой, ни живой.
Арке хотелось остаться в этой неопределенности навсегда, но у нее не было выбора. Лес продолжал гореть. Она прижала пальцы к шее своей опекунши, надеясь нащупать пульс…
Вдруг глаза Широн распахнулись, пронзив синей вспышкой приснившийся Арке кошмар.
– ВСТАВАЙТЕ, ВСТАВАЙТЕ, ВСТАВАЙТЕ-Е-Е-Е-Е!
Арка так и подскочила в кровати. Над ней маячило улыбающееся лицо совершенно другой пожилой дамы, а вовсе не обгоревшее лицо Широн. Не сразу стряхнув с себя остатки сна, Арка еще несколько секунд пыталась понять, где находится. Седьмой уровень. Атрибуция. Ластианакс. Донжон. Метанир.
– Поторопитесь, милое дитя, а не то опоздаете! – протрубила кухарка.
Она сунула девочке под нос тарелку с бутербродами.
– Я не… голодна, – пробормотала Арка.
Из-за ночного кошмара и неопределенных перспектив, которые сулило ей ее новое положение ученицы, девочку подташнивало. Впрочем, она тут же пожалела о своих словах: кухарка метнула в нее гневный взгляд.
– …но выглядит очень аппетитно! – добавила она, сдаваясь.
Пока Арка расправлялась с полудюжиной бутербродов, Метанир порылась в сундуке с одеждой и извлекла белую тунику и пояс, полученный девочкой в конце Атрибуции. Арка спрыгнула с кровати и принялась одеваться. Когда она уже направлялась к двери, Метанир ухватила ее за воротник, едва не придушив.
– Вы не закончили завтрак! – громогласно посетовала она и всучила Арке последний бутерброд.
С полным ртом девочка пробежала через донжон и, задыхаясь, выскочила в вестибюль, где ее уже ждал Ластианакс, сжимая в руках стопу документов. Девочка невольно подумала, ложился ли молодой маг спать или так всю ночь и просидел в обнимку с этим ворохом пергаментов.
– Ты опоздала, – заметил он вместо приветствия.
– Да, простите, мастер, я… – начала было Арка.
– Ты испачкала тунику, – перебил ее Ластианакс.
Арка, скосив глаза, поглядела на свою грудь и поняла, что поедание бутерброда на бегу не прошло без последствий. Она попыталась оттереть с белой ткани пятно варенья, но лишь размазала его еще сильнее.
