понять. В чем смысл выгорать, если ловцы все равно в курсе?
«Почему ловцы молчат? – добавила я. – Они ведь знают, что твой старик – выгоревший колдун?»
«Ты чем слушала? – фыркнула Королева. – Марники магию могут скрывать. Не только свою, но и чужую. Поэтому на нас твои собратья охотятся».
«А зачем тогда выгорать?» – Зачем так сложно?
«Затем, что след от выгорания – это капля, проще закрыть силой марника. А сила колдуна – ведро, тут больше силы марника надо, изматывает сильнее. Понятно?»
«Ну да, вроде».
Еще одна семья с тайнами. И тоже решили расплатиться магией за свободу. Только вот…
«А как же фамильяры? Они ведь тоже силу теряют, когда колдун или ведьма выгорает?»
«А марник зачем? Облик мы меняем, можем быть фамильяром одного, потом другого, как наследство перейти. Потом и след от выгорания закроем. Мы изменчивые, подстраиваемся. И место в Совете осталось. И можно, если что, помешать совсем ведьм в подполье загнать. Хоть один колдун в Совете есть. Мы, марники, всегда ведьмам помогали».
Удобные способности у этих марников. И вообще, они молодцы. Никаких пострадавших от выгорания колдунов фамильяров, семейство старика исправно заседает в Совете.
В голове молнией сверкнула догадка:
«Вы ведь можете не только следы от выгорания колдуна закрыть?»
«Можем».
Могут.
«Вот, значит, почему сумеречника найти не могут! У него есть марник».
«Я тоже так думаю. Как в газетах вся эта канитель с якобы некромантом появилась, не только на ведьм начали нападать. На наших тоже, трое марников пропали, – подтвердила кошка. – Скажи Брайсу. А то мой, – она вздохнула, посмотрев на старика, – боится. Сколько раз просила хоть письмо подкинуть, хоть лист из книги, где про нас, марников, написано. Нет – и все. Еще бы, колдун в Совете. Молодой совсем!»
«Кто молодой? Старичок?»
«А кто же еще? Всего семьдесят лет».
«А тебе сколько?»
«Сто пятьдесят».
Ну да, по сравнению с кошкой он младенец.
«Скажи Брайсу».
«Скажу».
«Как домой вернешься, фейку пришли. Улица Малахитовая, два. Я к вам загляну, может, что нужное про своих расскажу», – добавила кошка.
Представляю, как Мирелла будет вопить, что из нее сделали службу доставки нечисти!
«Хорошо».
«Ну, я пошла». – Королева спрыгнула на пол, вернулась к своему «трону» и водрузила пушистое тело на кресло.
А я замерла, прислушиваясь к потрескиванию. Повозмущавшись, швы решили не расползаться.
Тем временем за столом дошли до голосования.
– Я за то, чтобы указать возраст отправки ведьмы к старшей с семнадцати лет, – поднял руку Дамиан.
– Я против, – категорично ответил главный ловец. – Единичный случай – не повод вводить поправки.
Недобатюшка задумчиво поднял руку, покосился на заклятого друга, потом на Дамиана.
– Я не против того, чтобы дети уезжали из дома позже. Но пока это один случай, не вижу смысла что-то менять, – витиевато высказался он.
Буквоеды! Неужели зарубят такой хороший закон?
Все уставились на старика. Он сонно заморгал, улыбнулся блаженно, поднял руку и выдал:
– Да… я воздержусь.
А закон все равно попадет к королю. Два на два. Старик трусоват, но, когда надо, соображает.
На этом заседание закончилось.
Секретарь с горой бумаг и вереницей помощников удалились первыми. Потом из зала потекли ручейки магов. За ними вышли ловцы. Последними – члены Совета с возвышения.
Прежде чем шагнуть на ступеньки, заклятые друзья Дамиана вежливо с ним попрощались. Главный ловец напомнил о званом вечере.
– Мы непременно придем, – заверил его Дамиан.
Когда лорд Юдеирн и мой батюшка покинули зал, он подошел ко мне. Сняв камзол, накинул на плечи:
– Теперь можно вставать.
– Может, лучше сразу на путь? – предложила я: прочность швов оставляла желать лучшего, они и так столько времени продержались.
– Здесь путь не откроешь. – Дамиан протянул руку.
Вложив в его ладонь пальцы, я сгребла с юбки остатки порванных листов и перо и, стараясь не дышать, встала с кресла.
Платье осталось на месте.
– А почему нельзя?
Мы пошли вниз по лестнице.
– Этот особняк принадлежал мэру столицы, во времена сумеречников в этой его части прятались люди. Отсюда и такая защита. Даже если дом обрушат, комната останется, – пояснил Дамиан, медленно ступая по ступенькам вместе со мной.
– Тут есть какой-то артефакт? – оживилась я.
Я бы не отказалась от артефакта. Потому что желание управлять ловцами еле победила.
Дамиан отрицательно покачал головой:
– Только заклинания.
Жаль.
– А артефакты, такие, как тот, что был у твоей семьи… они только у короля, в цитадели и у моего отца? – перескочив на более важную тему, спросила я.
– Да, – последовал короткий ответ. – Если и есть другие, то их тщательно скрывают. И вряд ли мы найдем хоть какое-то упоминание о них.
Дамиан остро глянул на меня, нахмурился. Мы сошли с последней ступеньки, он подхватил меня на руки. Под треск ниток вынес в коридор, почти бегом добрался до его конца и шагнул на золотистый песок пути. Вышел в моей спальне. Для разнообразия – совершенно пустой.
– Что с тобой? – спросил он, не опуская на пол.
– Ничего, – честно ответила я. Пока ничего. – Я слышу зов. От тебя и от молодых ловцов. А еще я снова рисую нечисть, с которой потом встречаюсь.
– Это не все, – отрицательно покачал головой Дамиан. Его руки сжались чуть сильнее, нитки затрещали радостней.
– Да, не все. – Я вздохнула. – Я очень хочу управлять вами. Тобой, Винсом, теми ловцами из зала. Это как наваждение, как непрерывный шепот в ушах. Как…
Слово не подбиралось.
– Как хаос… – кивнул Дамиан, осторожно поставил меня, обнял, выдохнул в макушку: – Теперь все понятно. Еще до войны, до ловцов, были вы. Вы не заключали с хаосом сделок, не давали менять свою душу в обмен на силу. Вы такими рождались. И вы умели бороться с хаосом. Но…
– Потом была война, – продолжила я растерянно, – и знаний не стало. Их уничтожили вместе с сумеречниками.
– Но принцип у нас и у вас одинаковый. Артефакт помогал мне бороться с хаосом. Значит, тебе тоже должен помочь, – закончил Дамиан. Он осторожно коснулся губами моей макушки, чуть отодвинулся, заглянул в лицо.
– Предлагаешь ограбить цитадель? – хмыкнула я, вытянула руку, провела по его впалой щеке: нелегко дался ему контроль на Совете. – Потому что мой отец точно не даст свой артефакт. Сегодня они с леди Елией так много про него говорили, что, кажется, я знаю все.
– Одного ты точно не знаешь, – улыбнулся Дамиан. – У каждого артефакта есть свой характер и принципы, которые в него заложили основатели семей. Наш всегда стремился защищать. Даже когда защита была не нужна, его пламя горело по всему замку.
Как интересно…
