из ситуации. Я могу привести врача, который осматривал меня после вашего лечения. Вы очень сильный маг! И сами по себе ценны. В лучшем случае вас заметит король, приблизит к себе, вы будете лечить знатных людей, но этот вариант и худший.
– Почему «худший»? – не удержалась и спросила.
– Потому что при дворе есть лекари, знаменитые и не такие сильные, как вы, они живут, катаясь как сыр в масле. Им почёт, уважение, деньги и власть. Как думаете, нужны ли им в этом деле соперники? Если эти лекари притёрлись друг к другу за долгие годы, то неизвестную выскочку терпеть не захотят. А вы, Флоренс, помните, что лекарь сам себя вылечить не может.
– Не может, – прошептала я, мысленно увидев, как моё тело падает замертво от яда.
– Вам нужен защитник! И самый лучший в двух королевствах – это я. Не подумайте, что хвастаю, скорее расписываю достоинства. В моих руках власть и не меньше, чем в руках короля.
– Зачем же вы сами к работорговцам пошли? – я подняла глаза от столешницы и посмотрела на генерала.
– Мы долго раскручивали эту ниточку, которая ведёт к одному из министров, поэтому я решил увидеть всё своими глазами, шахта – это так, цветочки… – Маркус резко замолчал, оборвав себя на полуслове. – Флоренс, вы должны мне довериться, только я смогу защитить вашу семью.
– Если я соглашусь, то что потом?
– Через новостных драконов объявят, что у генерала Маркуса наконец-то появилась невеста. Вся страна будет гудеть и радоваться. И именно я подарил вам изумрудного дракончика, заставив привязать к себе. После такой новости никто не посмеет открыто вредить вашей семье. И даже король, узнав, что вы лекарь, не сможет заставить вас, без моей на то воли, работать на дворец и богачей. После разоблачения вашего жениха Майло вы вернётесь в свою страну, в свой дом и мы… – тут генерал сделал паузу. – И мы расторгнем помолвку. Причину можно будет придумать любую. Соглашайтесь.
Я думала долго, Лео успел подогреть чайник и повторно налил всем чай.
– Согласна, – сорвалось с моих губ. Мне необходимо было хоть кому-то верить в этом мире.
– Вы не пожалеете, Флоренс! С этого дня я официально буду за вами ухаживать! Готовьтесь!
И столько счастья было в его глазах, что я усомнилась в своём решении. Мне на мгновение показалось, что господин Маркус не в шутку, а всерьёз решил за мной ухаживать.
Глава 34
Я даже во сне не могла себе представить, что генерал Маркус с такой помпезностью развернёт ухаживания.
Ровно через сутки обо мне узнали все жители города, новостные драконы не замолкали, рассказывая о «подвигах генерала Маркуса на любовном фронте».
Я как раз шла за продуктами, когда новостной дракон безо всякой просьбы прокряхтел и во весь голос сообщил:
– Срочные новости! Прославленный генерал армии Маркус влюбился! Стальное сердце дрогнуло! В неприступной крепости поселилась простая горожанка, прелестная Флоренс, что продаёт пельмени на улице…
Когда этот чешуйчатый принялся озвучивать адрес, я поняла, что спокойные дни закончены, но, опять же, был и плюс от такой рекламы: продажи сдвинутся с мёртвой точки.
В первый день Маркус прислал букет цветов и целую корзину рыбы с запиской «для Изумруда».
Мысленно хихикнула: записка одна, значит, и цветы для дракончика.
На следующий день генерал прибыл в красивой белой карете, в тот день был невероятный наплыв желающих посмотреть на меня, я же не терялась, улыбалась и предлагала пришедшим позавтракать, а потом и пообедать пельмешками, но так как не было свободных столиков, предлагала навынос. И люди брали, манящий аромат заставлял разыграться аппетит у любого.
С улыбкой на губах закидывала пельмени во все четыре кастрюли. И вот, возле нашей пельменной останавливается белая карета.
Сначала я услышала хлопки, это аплодировали генералу те, кто не смог попасть внутрь, всё же зал был маленьким. Когда аплодисменты стали громче, народ расступился, и в зале появился… Нет, не генерал, а неизвестный мне человек, попросивший выйти на улицу, так как тут тесно, а господину Маркусу нужно вручить мне подарки.
В общем, всё делалось напоказ, чтобы каждый запомнил, чья я невеста и под чьей охраной.
Кивнув, извинилась перед стоявшими в очереди – те были не против предстоящего представления и чуть ли не на руках меня вынесли из пельменной.
Лео громко кричал напутствия вслед, что-то про скорое появление папы, но сам не вышел. Оно и правильно, Изумруда оставлять одного не стоит.
– Дорогая Флоренс, прости, что всё вот так… – Маркус, улыбаясь, указал рукой на толпу. – Не знаю, откуда новостные драконы узнали твой адрес. Прости, – он склонил голову, но улыбка с лица не исчезла. – Флоренс, прими от меня подарки.
Сперва в мои руки попал красивый букет, за ним – корзина с большим зелёным яйцом. Толпа ахнула от удивления.
– Драконье яйцо… Яйцо… Генерал дарит простолюдинке драконье яйцо… – шёпот шёл волной.
– Флоренс, дракончик должен вылупиться сегодня или завтра, поэтому вместе с ним прими мясо и рыбу, – после слов генерала два высоких мужчины в форменной военной одежде пронесли мимо меня полные корзины.
– Спасибо, – растерянно разглядывала яйцо.
– А теперь, прекрасная Флоренс, разреши пригласить тебя на прогулку.
– Я бы с удовольствием, но работа… Господин Маркус, у вас есть время вечером?
Народ загудел как потревоженный улей.
– Девушка, вы идите на свидание, мы в следующий раз придём, – советы посыпались словно горох из дырявого мешка.
– Тихо! – неожиданно громко потребовал от присутствующих Маркус. – Извини, Флоренс, совершенно не подумал, – он, приподняв брови, посмотрел на пельменную. – Заеду после закрытия. В семь? – пришлось кивнуть. – Всем приятного аппетита, – генерал улыбнулся собравшимся, развернулся, сел в карету и уехал.
Пусть всё было и не по-настоящему, но на моём лице то и дело блуждала лёгкая улыбка. Таким романтиком оказался генерал Маркус, а как красиво его любовь описывал новостной дракон.
В этот день на кухне мне помогал Лео, без него бы я не справилась, все запасы пельменей улетучились в первые же часы наплыва желающих, и он, как настоящий повар, лепил, крутил, варил.
– Почти золотой, – улыбался Лео, убирая деньги в конце дня. – Мама, может, ты сходишь с генералом на свидание? Хороший человек.
– Нет, сейчас не до свиданий, – проведя рукой по волосам, чмокнула сына в нос и вышла из дома.
– Прекрасная Флоренс, как я рад вас видеть, – генерал галантно протянул руку, помогая мне сесть в карету.
Мы заранее договорились, что чуть отъедем, свернём на соседнюю улицу, где я пересяду в неприметную
