Теневые поля друкари позволяли обманывать технику, а поэтому нередким был случай, когда какой-либо фрегат или крейсер просто исчезал с экрана радара. Сражение шло уже полдня, а точных данных о величине эскадры чужаков до сих пор не появилось.
У гололитических столбов дежурили техножрецы, которые рассматривали трёхмерные модели звездолётов и оценивали входящие данные об их состоянии. Техножрецы отправляли имперской эскадре рекомендации, что следует защитить и куда стоит бить в первую очередь.
Небольшая группа диспетчеров принимала сообщения от подразделений, развёрнутых на поверхности планеты, и, как назло, сообщения, мало сказать, какие тревожные. Еретики, скрывающиеся в подземельях, будто бы знали о происходящем на орбите безумии. Толпы оживших мертвецов пошли на прорыв — слишком подозрительно для простого совпадения.
Подавляющая же часть офицеров во главе с генералом Рёд занимались оборонительной операцией на Белами-Ки. Тут уж если не постараться, то всех убьют.
У каждого экрана наблюдатель. Они отслеживали перемещение противника, а также действия защитников со всех камер, которые ещё не уничтожили и не взломали.
У самого широкого гололитического стола находилась сама генерал Рёд и её адъютанты. Они постоянно обновляли многоуровневую карту Белами-Ки, красными дугами обозначая опорные пункты, а синими стрелками — направления ударов Рыцарей.
К Виктории Георг и направился в первую очередь.
— Генерал, как обстановка?
Виктория разогнулась, поприветствовала капитана знамением аквилы и ответила:
— Стабилизируется.
Георг потряс кулаком и проговорил:
— Отлично! Будут знать, во что вляпались, когда мы вышвырнем их отсюда!
Виктория позволила себе лёгкую ухмылку, покачала головой и сказала:
— Не наша заслуга. Рыцари продвигались уверенно.
— Но что-то пошло не так?
— Похоже, откусили больше, чем смогли проглотить. Подозреваю, что на "Пентакле" абордаж провалился.
— А со сферой что?
— Со сферой всё. — Виктория повернулась к ближайшему техножрецу, который работал с гололитическим столбом и проекцией над ней. — Мастер Литий, будьте добры, покажите капитану сферу круутов.
Хрупкий техножрец с одной единственной линзой оптического имплантата по центру головы поклонился генералу, а потом ввёл необходимые данные в панель управления. Объёмное изображение "Адмирала Дерфлингера" сменилось на сферу круутов. Даже издали Георг понял, что кораблю конец, слишком велики повреждения. Если не изорванные кратеры после попадания макроснарядов, то разгерметизация и вырывающийся наружу полыхающий воздух. Полусферы внешней оболочки ещё можно отремонтировать, а вот сердцевина выгорела полностью вместе с самыми важными узлами космического корабля.
— Проклятье, — проговорил Георг. — Кто бы мог подумать, что на эту махину вообще попробуют напасть?!
— Рыцари, которые уничтожили сферу, уже в пути на "Пентакль", — продолжала Виктория, — Те, что здесь бились, отступают и грузятся. Их, наверное, перебросят туда же.
— Надеюсь, Сава со своими парнями всех этих сволочей перебьёт! — сказал Георг. — Нашли время разборки устраивать. И что им такого этот Гай Гус мог пообещать?!
Виктория не ответила, но несколькими быстрыми движениями сменила картинку над голостолом. Теперь Георг видел звёздную систему с яркой звездой, Хелгой-Волантой, множеством мёртвых планет, а также с крохотными точками космических кораблей и стационарных объектов.
— Рыцари уходят, но есть другие причины для волнения, — проговорила Виктория.
Она обвела стилусом круг, и устройство услужливо увеличило выбранную область. Между третьей и четвёртой планетой системы дальние сканеры обнаружили неопознанные летающие объекты. Георг проскрипел зубами.
— Это, скорее всего, еретики, — сказал он. — Их я и ждал, а не каких-то там Рыцарей. Ну… вы в курсе.
— Нам очень повезёт, если они ограничатся эвакуацией, — произнесла Виктория.
— Если…
Виктория кивнула, Георг сжал ладони в кулаки.
— Что-нибудь ещё?
Виктория увеличила изображение уже другой области на поле пустотного боя. "Марс" Збаржецкого перестал обстреливать имперскую эскадру издали, а на всех порах мчал к Белами-Ки, чтобы перенять эстафету по завоеванию космической станции у Рыцарей Некоронованных.
— Летит за моей головой. — Георг ухмыльнулся. — Наверняка обещал за неё столько золота, сколько я и вешу. — Георг добавил после короткой паузы: — Мы же отобьёмся?
— Я как раз занимаюсь перегруппировкой, — ответила Виктория. — Если Рыцари не вернутся, то да, отобьёмся.
— Тогда у меня личная просьба.
— Конечно, капитан.
— Сотня. Да, пожалуй, сотни бойцов хватит, — проговорил Георг, отведя взгляд и обхватив подбородок. — Самых отчаянных и бедовых. Тех, кто точно не дотянул бы до тридцати и без всяких войн. — Он добавил мгновением позже: — Я собираюсь совершить кое-что очень рискованное. И ужасно глупое.
12
Технодесантник Рыцарей готовил "Громобой" к транспортировке, когда услышал гулкие шаги позади.
На причал, мимо выломанных с корнем врат, прошагал дредноут модели "Броненосец", покрытый копотью и с перемазанными кровью манипуляторами.
Этот сплав плоти и металла на страницах "Царства Георга Хокберга", я ещё не описывал, а потому остановлюсь на нём подробнее.
Одни космические десантники смертны, другие, как вы уже не раз успели в этом убедиться, смертны внезапно. Что же до серьёзных увечий, то тут вариантов тоже не сказать чтобы много. Если не обладать талантами в биомантии, то остаётся либо масштабная аугментация, либо сервиторизация. И там, и там десантника превращают в машину, разница лишь в том, что первый сохраняет рассудок, а второй уже нет.
Становление пилотом дредноута ближе к масштабной аугментации, но есть нюанс. Изувеченного десантника кладут в специальный саркофаг с устройством поддержания жизнедеятельности. Далее этот саркофаг подключают к человекоподобному боевому механизму. С этой минуты пилот больше никогда не выберется из заточения, обречён на жизнь словно бы в гробу. Поэтому не стоит удивляться поговорке, которая в ходу во многих капитулах космического десанта:
"Смерть — не повод нарушать присягу!"
Бронированный резервуар с ногами-колоннами и огромными четырёхпалыми манипуляторами, с помощью которых с лёгкостью можно порвать и танковую броню, остановился неподалёку от грузового "Громового Ястреба", а потом громко произнёс:
— Ненавижу незаконченную работу!
Технодесантник ввёл команду в портативный когитатор, встроенный в наруч, и притянул "Громобой" к челноку. Толстые цепи надёжно зафиксировали пушку. Технодесантник обернулся к дредноуту и сказал:
— Спокойно, Адальберт. Мы ещё вернёмся.
— Надеюсь, магистр сделает выводы. Так воевать никуда не годится!
Технодесантник уже направлялся готовить к погрузке и дредноут тоже, когда оптические имплантаты уловили нечто невероятное.
Прогулочным шагом, ничуть не страшась обстрела, к Рыцарям приближались двое.
Первый — космический десантник. Внешний вид даже более вызывающий, чем легкомысленное поведение. Силовые доспехи богато изукрашены, покрыты гравировкой. На груди — крылатая капля, на плечах — даже не изображения, а золотые бюсты примарха Сангвиния и
