«По штату Техас пронеслась серия торнадо. Основной удар пришелся на город Даллас. Тысячи жителей вынуждены были спасаться в подвалах и специальных убежищах. Наибольшее количество домов разрушено в Ланкастере. Стихия остановила работу международного аэропорта. Поврежденными оказались более сотни самолетов. Длительное время происходили перебои в подаче электроэнергии. Спасатели разбирали завалы…»
(5 апреля 2012 года)Еще один ветреный день в Ситане подходил к концу. Вечерний отлив обещал близость заката, большие волны, доставлявшие радость серферам, постепенно утихомирились. Тропические пальмы приводили в порядок растрепанную листву, и ночные бары на побережье начали заполняться посетителями. Остров, затерянный среди водной бесконечности, один из многих в Океании, будто надел жемчужное ожерелье. Так с высоты птичьего полета представлялись огни террас и мини-отелей.
Легкая «Сессна-180 Скай вагон», которой управлял Крейг, легла на крыло, послушная штурвалу, опускаясь чуть ниже. Два пассажира в салоне, супружеская чета из Дании, в упоении водили объективами видеокамер. Вообще-то они наняли авиетку для обзорной экскурсии до восьми вечера, но, поскольку Крейг был профессионалом, экскурсия растянулась еще на полтора часа, чему все оказались рады. Крейг – лишним трем сотням, его пассажиры – возможности запечатлеть Ситан в вечернее время. Вскоре солнце должно было скрыться за горизонтом, и тогда остров зашевелится, оживет, заполнится неслышными из кабины «Сессны» танцевальными ритмами. Крейг мысленно похвалил себя за то, что угадал с туристами. В принципе, он всегда был не против задержаться в небе. Ему доставляло удовольствие лететь вот так, над океаном, покачивая крыльями.
Его внимание привлекла темная клякса, приближавшаяся к Ситану с северо-запада. Вечерние облака уже замкнули кольцо, наплывая со всех сторон, но эта клякса выглядела обособленно, к тому же двигалась намного ниже облачного покрова. На грозовое облако она не походила ни размерами, ни цветом. Вместо черного или фиолетового был заметен какой-то непривычный коричневый оттенок.
– Не желаете познакомиться поближе во-от с тем странником? – Он взял чуть вправо, чтобы пассажиры увидели, о чем речь.
– Это туча? – спросил мужчина.
Держался он весьма флегматично, скрывая так свой страх перед высотой. Его супруга отнеслась к идее пилота более эмоционально.
– Давайте, кэп! – С первой же минуты она называла Крейга кэпом. Он не протестовал. – До него не слишком далеко?
– О, не переживайте! Мы успеем сделать несколько витков, прежде чем наступит темнота. Зато на обратном пути Ситан наденет ночной наряд. Увидите, как это красиво!
– По-моему, чтобы полюбоваться ночными огнями, не обязательно гоняться за каким-то странным облаком… – проронил супруг.
Крейг пожал плечами, давая понять, что ему, в принципе, все равно. Хотя это было не так. За пять лет, что Крейг работал пилотом туристической компании, он не видел ничего подобного. Пока «Сессна» скользила над береговой линией, коричневое облако-клякса приблизилось, обгоняя круг своих вечерних собратьев, проявив при этом странную прыть. Как отметил Крейг, оно обладало довольно массивной структурой. Подняв «Сессну» выше, пилот убедился, что так все и обстоит. То, что казалось округлой кляксой, было основанием большого стакана со странным коричневым коктейлем.
Когда в прошлом году Сандерс, другой пилот этой же компании, занимавшийся обзорными полетами, после приземления рассказал о встрече с НЛО, Крейг почувствовал легкую зависть. Потому что никогда не сталкивался ни с чем необычным. Ни над островами, ни за то время, что служил пилотом палубной авиации.
Пассажиры за его спиной о чем-то переговаривались, но Крейг уже решил: если женщине не удастся переспорить мужчину, он все равно прокатит их к облаку и обратно. Разве что попросит сделать копию видео.
Он слышал или видел в какой-то телепередаче про такую штуку – загадочное плотное облако, внутри которого находился твердый объект, отображающийся на радарах. Кажется, это происходило в России, и кто-то из русских пилотов поднялся на перехват, однако так и не смог добраться до объекта, потому что у его МиГа отказала бортовая аппаратура, и он едва не погиб. Но Крейг понимал разницу между напичканной электроникой боевой машиной и легкой «Сессной», которую он мог поднять в небо и посадить едва ли не с закрытыми глазами. К тому же поплавки авиетки и ее способность планировать позволяли приводниться в океане. Вдали от берега волны пологие и не такие высокие. Потом можно активировать маячок вызова и спокойно дожидаться катера, идущего по пеленгу.
Прикинув расстояние, Крейг заодно проследил за курсом коричневого облака. Скорее всего, оно бы и так не миновало Ситан, но кто его знает. Когда он собирался объявить о своем решении, спор между пассажирами закончился. К его тихой радости, победило женское любопытство.
– Мы согласны, кэп! Давайте посмотрим на него поближе!
– Есть, мэм! Видеосъемкой острова занимается большинство туристов, а небесный пейзаж с таким вот чудом вы сможете отправить даже в «Нэшнл джиографик». Так что вы уж постарайтесь. А я попробую сделать прогулку запоминающейся, как вы на это смотрите?
– Что значит запоминающейся? Мертвые петли и другие фигуры высшего пилотажа? – снова проявил скептицизм мужчина. – А вы уверены, что нас не вывернет наизнанку прямо в салоне? И вообще, насколько это безопасно?
Крейг рассмеялся. Он знал, что его смех обязательно расслабит пассажиров. Фигуры пилотажа и другие подобные лихачества были запрещены правилами, но правила для того и существуют, чтобы их нарушать. Ради тех же любителей экстрима. Серферы с восторгом воспринимали идею испытать на себе все прелести воздушной акробатики. Да и кто выявит нарушение правил? Разве что диспетчер-наблюдатель, которому, кстати, перепадает от пилотов пара монет после каждого рейса с туристами.
