были в строю и смыкали ряды, прокладывая путь во внутренний периметр Солнечной системы. Поняв, что часть сил он все же потеряет, Луток принял хладнокровное решение: оставить часть флота позади, чтобы те завершили сражение с отрядами людей, а сам – с остальными уцелевшими кораблями – двинулся к центру звёздной системы.
Арест, наблюдая за этими манёврами на обзорных экранах, нахмурил брови. Было ясно, что дальнейшая битва предстоит ещё более ожесточённая. Чкины не собирались сдаваться, и даже серьёзные потери не останавливали их. Глядя на храбрые манёвры Айгуль и остатки сил Хельмут, он знал: пока есть воины, готовые рваться в бой, пока есть решимость не уступать врагу, Солнечная система ещё не пала.
Глава 24
На другом фланге, у спутника Тритон, битва разгоралась не менее ожесточённо. Айгуль, возглавляя свой флот, умело маневрировала среди гигантских кораблей Чкинов: многочисленные истребители, корветы и фрегаты скользили между массивными бронеплитами вражеских судов. Залпы и торпеды нацеливались в первую очередь на двигательные установки Чкинов, а также на выступающие инфраструктурные секции, где находились системы обеспечения и вооружения.
Но, несмотря на изощрённую тактику людей, одного удара по таким громадам было явно недостаточно. Чтобы обездвижить хотя бы один корабль Чкинов, требовалась согласованная атака целой эскадры – несколько залпов, бьющих точно в двигательные отсеки, пока вражеские орудия пытались отбиваться. О полном уничтожении корабля и речи не шло: мощная броня Чкинов оставалась практически неуязвимой для одиночных попаданий.
С огромным трудом флот Айгуль замедлил продвижение вражеского флота вглубь Солнечной системы. Тем не менее остановить его совсем не удалось. Корабли Чкинов, хоть и наполовину обесточенные, продолжали двигаться к Солнцу, отвечая на атаки плотным огнём. Айгуль сжимала кулаки, видя, как всё больше кораблей исчезает в ярких вспышках взрывов или выходит из строя с пробитыми корпусами.
Потери оказались катастрофическими: почти половина кораблей выведена из строя. Боезапасы уцелевших судов стремительно таяли, а ведь предстояла ещё долгая и изнурительная защита внутреннего периметра. Понимая, что идти дальше в таком состоянии равносильно самоубийству, Айгуль отдала приказ об отступлении к ближайшей базе для пополнения боезапаса и полевого ремонта.
Обе стороны, торопились восстановить силы и перевести дух: флот Айгуль из последних сил уходил на Тритон, а остатки Чкинов, уже прорвавшись через линию обороны, продолжали свой путь к Солнцу. От одной лишь мысли, что враг теперь рвётся к самому сердцу системы, у Айгуль сжималось сердце. Но, взглянув на выжженные остатки своего флота, она также понимала, что без перезарядки и ремонта дальнейший бой не только бессмысленен, но и попросту невозможен.
***
Нордикс вёл свои корабли уверенно и даже с некоторым вызовом. Отработанный заранее маршрут был известен каждому капитану, и слаженность их манёвров не давала людям ни единого шанса перехватить или задержать наступление. Мощные корпуса кораблей Чкинов сияли приглушёнными отблесками звёздной пыли, а мерцание их двигателей прорезало темноту космоса. На мостике флагмана Нордикса царила напряжённая тишина, лишь приглушённые звуки работы приборов и сигналы аппаратуры напоминали о том, что схватка ещё не закончена.
Когда стало понятно, что оборона людей в этом секторе фактически прорвана, Нордикс подключился к выделенному каналу связи:
– Командующий Луток, я прорвался во внутренний периметр звёздной системы, – произнёс он, с трудом скрывая ликующее волнение.
Луток ответил сразу:
– Отлично, – голос Лутока звучал одновременно резко и удовлетворённо. – Я тоже прорвался. Предлагаю взять планету людей в клещи и уничтожить.
Услышав эти слова, Нордикс не смог скрыть радости. На экранах вокруг него чётко вырисовывался путь к центральным мирам людей, и ничто теперь, казалось, не могло помешать их наступлению.
– Хороший план, – отозвался он с воодушевлением. – Принимаем его и действуем согласованно!
Затем Нордикс отключил связь, не тратя времени на формальности. Впереди их ожидала планета людей, а следовательно – колоссальный трофей, обещающий огромную славу и подтверждение могущества Чкинов.
Нордикс, глядя на тактическую карту, думал лишь об одном: «Вперёд, к победе!» – и воображение уже рисовало картину, как Чкины берут в клещи обречённую планету, чтобы навсегда закрепить своё господство в этом секторе галактики.
***
Так думали командующие Чкинов, устремившиеся к победе, но не Пётр и Адлат. Их взгляды, полные тревоги и решимости, прикованы к панорамным экранам, на которых высвечивались данные о двух вражеских флотах, сумевших прорваться во внутреннее пространство Солнечной системы.
– Адлат, два флота прорвались, – сказал Пётр, и в его голосе звучала одновременно усталость и упрямая уверенность. – Они потрёпаны, но всё равно представляют внушительную силу.
Адлат нахмурилась и опустила взгляд к тактическому дисплею, который показывал положения их кораблей. Силуэты чужих судов мигали красными метками, заполняя экраны тревожной статистикой.
– Я сделала всё, что могла, – тихо, но твёрдо проговорила она. – Большую часть флотов Чкинов мы остановили, но даже не представляю, что теперь делать дальше.
Пётр сохранял спокойствие, передав уверенность Адлат. Он понимал: ситуация серьёзная, но не безнадёжная. Тревога боролась с верой в их возможности – в конце концов, они не раз выбирались из, казалось бы, безвыходных ситуаций.
– Мы обязаны усилить атаку на прорвавшиеся флоты, – сказал он чуть громче, чтобы перекрыть фон рапортов и сигналов. – У нас ещё есть двести кораблей командующего Тека. Предлагаю задействовать их.
Адлат с некоторым сомнением кивнула.
– Я уже думала об этом, – призналась она. – Но кораблей действительно мало. Сто на каждом направлении – они лишь слегка задержат наступление Чкинов, но полноценно противостоять не смогут.
– Хорошо, а что тогда предлагаешь? – спросил Пётр, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле.
На лице Адлат промелькнула гримаса напряжённого раздумья. Прежде чем ответить, она повела взглядом по мостику, где операторы лихорадочно работали с панелями управления, а экраны вспыхивали заметками о новых манёврах противника.
– Дай команду командующим Рыбкиной и Перовой приготовиться к обороне Земли, – сказала Адлат наконец, и в её голосе зазвучал железный оттенок. – Пусть стягивают всё, что ещё осталось, и попробуют отстоять планету.
– Они уже этим занимаются, – ответил Пётр, понимая, что времени остаётся мало. – Но всё равно, боюсь, этого недостаточно.
– Да, – вздохнула Адлат. – Надо снимать силы с центрального направления и пусть там дорабатывают Виноградов, Айгуль, Бокин, Джай и Хельмут. Сама я пойду к Земле и ударю по прорвавшимся флотам Чкинов с тыла. Конечно, план так себе, Пётр, но другого я не вижу.
– За неимением лучшего – пробуй этот, – сказал Пётр с тяжёлой неохотной улыбкой. – Я верю, что у тебя получится.
Решение принято, и напряжение на мостике ощутимо отступило, сменившись деятельной суетой. Адлат быстро отдавала приказы,
