Глава 1
По обочине дороги, чуть пошатываясь, шла невысокая девушка; светло-русые, обрезанные по лопатки волосы были собраны в косу… Длинное льняное платье на груди и спине потемнело от пота…
Остановившись, путница приложила козырьком ладонь к глазам и посмотрела вдаль, потом вздохнула и достала из котомки полупустую флягу с водой…
— Надолго не хватит, — невесть кому посетовала девушка и, спрятав флягу обратно, продолжила свой путь…
…Вытравленная из луга, раскинувшегося по обе стороны тракта, роса колыхалась над травой рябящим маревом, напоенным ароматом степи… Воздух звенел от стрекота кузнечиков, жужжанья пчел и звонких трелей птах…
Травень в этом году выдался знатным, — попеременно шли солнечные и дождливые дни, — хоть и несколько жарким… Однако последнюю седмицу на небе не было видно ни тучки…
Девушка утерла со лба пот и посмотрела на палящий диск солнца, не желавшего пощадить одинокую путницу, понуро бредущую по пыльному тракту… Был уже полдень, хода до деревни оставалось около четырех часов… «Хотя моими-то черепашьими темпами я до Волесок и до следующего утра не дойду», — уныло подумала девушка…
…Спустя полтора часа, когда жара достигла своего апогея, а юная путешественница поняла, что скорее упадет, чем продолжит путь, в небе появились первые облака, пока еще невесомо-паутинные, но все-таки дающие надежду на дождик…
Девушка сошла с дороги и, развернув в некотором отдалении от нее платок со снедью, села прямо на траву…
Ветерок робко коснулся ее золотистой макушки и растрепал челку…
— Жаль, что даже деревца нигде не видать, — разламывая хлеб, вздохнула девушка. — А Волески совсем рядом с бором стоят… Забавно…
На белый платок заползла божья коровка, путница протянула руку и пальцем погладила гладкие ярко-красные крылышки с черными горошинами рисунка. Улыбнулась…
— Эй, девица! — звучный голос раздался со стороны тракта, и девушка вскинула голову…
У края дороги стояла телега, запряженная гнедой низкорослой кобылкой.
— В Волески путь держишь? — поинтересовался возница — высокий широкоплечий мужчина с пшеничного цвета волосами и такими же усами и бородой.
— Да! — девушка вскочила с травы, торопливо отряхнула подол от хлебных крошек.
— Ну, садись, подвезу! — добродушно пробасил мужчина, похлопав по месту рядом с собой…
Быстренько собравшись, путница, не веря своему счастью, подбежала к телеге и забралась на нее…
— Как зовут-то, красавица? — тронув поводья, поинтересовался возница.
— Ольшана, — улыбнулась девушка. — А вас?
— Ратибор. А откуда идешь?
Путница кинула косой взгляд на мужчину. В ее глазах отразились настороженность и даже испуг, но все-таки ответила:
— Из Полянок…
— Яясненько, — пробасил Ратибор…
Повисло молчание, лошадка, немного передохнувшая за время стоянки, ходко трусила по тракту, мужчина смотрел в даль, изредка встряхивая поводья… Справа и слева тянулись бескрайние луга… Девушка смотрела на них, но вряд ли видела, ее голубые глаза были очень задумчивы…
К вечеру тонкие нити облаков начали сплетаться в тучи… Воздух стал тяжелым и влажным, запах луговых трав кружил голову, но было тихо-тихо, лишь скрипели плохо смазанные колеса телеги, да стрекотал редкий кузнечик…
