Смотрите, у него метка!
— Может, это знак?
— А вдруг он шпион?
Лайа вела его по главному мосту к самому большому дереву. Его ствол был испещрен сотнями светящихся символов, а в кроне горели огни, похожие на звезды.
У входа их встретили двое стражников с копьями, украшенными кристаллами. При виде Лайи они отсалютовали:
— Охотница вернулась!
— Старейшина у себя? — спросила она. — Это срочно.
— Он ждет в Зале Советов, — ответил один из стражей, с подозрением глядя на Максима. — Но чужакам…
— Это не обычный чужак, — перебила его Лайа, показывая на руку Максима. — Смотри.
Метка снова начала светиться, словно откликаясь на близость древних символов. Стражники отступили, склонив головы:
— Проходите.
Внутри дерева оказался просторный зал, освещенный сотнями парящих в воздухе огоньков. Стены были увиты живыми растениями с светящимися цветами, а пол покрывал мягкий мох, заглушающий шаги.
В центре зала, на возвышении из переплетенных корней, сидел старик. Его длинные седые волосы были украшены перьями и бусинами, а на груди висел медальон, похожий на компас, только вместо стрелки в нем плавал светящийся кристалл.
— Я ждал тебя, странник, — произнес он, глядя прямо на Максима. — Хотя, признаться, не думал, что это случится при моей жизни.
— Вы… ждали меня? — Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Откуда вы…
— Присядь, — старейшина указал на подушки из мха у подножия возвышения. — История, которую тебе предстоит услышать, очень древняя. И она начинается со сна, который изменил все…
Старейшина поднял руку, и огоньки в зале стали тускнеть, создавая полумрак. Только кристалл в его медальоне продолжал ярко сиять.
— Тысячу лет назад, — начал он, и его голос, казалось, исходил отовсюду сразу, — наш мир был другим. Арханор процветал, магия текла свободно, как вода в реках. Люди и другие расы жили в гармонии, создавая чудеса, которые сейчас кажутся легендами.
Кристалл в медальоне вспыхнул ярче, и в воздухе начали появляться образы — словно живые картины из света. Максим увидел величественные города из хрусталя и металла, парящие острова, существ, подобных тем, что являлись ему во сне.
— Но там, где есть свет, всегда найдется тень, — продолжал старейшина. — И тень эта росла, набирала силу, пока не обрела собственную волю. Темный властелин — так мы называем его теперь — появился словно из ниоткуда. Он принес с собой магию, которой никто не видел раньше. Магию, способную искажать саму реальность.
Картины изменились — теперь они показывали войну. Армии тьмы, состоящие из существ, от вида которых кровь стыла в жилах. Черные драконы в небе, павшие города, охваченные странным темным пламенем.
— Мы сражались, — в голосе старейшины появилась горечь. — Все расы объединились против общего врага. Но его сила росла с каждой победой, с каждой поглощенной жизнью. Казалось, надежды нет.
Лайа, стоявшая рядом с Максимом, тихо произнесла:
— Тогда появился первый странник.
— Да, — кивнул старейшина. — Человек из другого мира, отмеченный древней магией. Он принес с собой знания и силу, которых у нас не было. Вместе с величайшими магами того времени они создали артефакт невероятной мощи — Кристалл Равновесия.
В воздухе появилось изображение знакомого Максиму кристалла из его сна.
— Кристалл запечатал темного властелина, — продолжал старейшина. — Но цена была огромной. Большая часть древней магии иссякла, многие земли стали непригодны для жизни. А странник… исчез. Некоторые говорят, он вернулся в свой мир. Другие считают, что его душа стала частью кристалла.
Старик поднялся и подошел к Максиму. Несмотря на явный возраст, двигался он легко, словно юноша.
— С тех пор появлялись и другие странники. Каждый из них нес свою роль в судьбе нашего мира. Некоторые становились героями, другие — предателями. Но всех их объединяло одно — метка древней магии.
Он взял руку Максима, всматриваясь в светящийся узор.
— Это не просто знак. Это ключ. Печать на тюрьме темного властелина слабеет. Мы чувствуем это в шепоте ветра, в беспокойстве зверей, в участившихся нападениях тварей тьмы. Огненные волки, которых ты встретил — лишь начало.
— Но почему я? — наконец спросил Максим. — Я обычный студент. Я даже драться не умею!
— Древняя магия не ошибается, — покачал головой старейшина. — Если она выбрала тебя, значит, ты обладаешь чем-то, что необходимо нашему миру. Может быть, ты сам еще не знаешь, чем именно.
Он вернулся на свое место и взял в руки посох, украшенный кристаллами.
— У тебя есть выбор, странник. Ты можешь попытаться найти способ вернуться в свой мир. Или… ты можешь принять свою роль в грядущих событиях. Но помни — каждый твой выбор будет влиять на судьбы обоих миров.
— А что случится, если печать падет? — спросил Максим, хотя внутренний голос подсказывал, что ответ ему не понравится.
— Тогда тьма поглотит не только Арханор, — тихо ответила Лайа. — Она найдет путь и в другие миры. В том числе в твой.
Максим посмотрел на свою ладонь. Метка пульсировала в такт с его сердцебиением, словно живое существо. Он вспомнил свой сон — разрушенный город, крики людей, тьму, поглощающую все на своем пути.
— Что я должен делать? — спросил он.
Старейшина улыбнулся — впервые за весь разговор.
— Сейчас — отдохнуть. Завтра начнется твое обучение. Тебе многое предстоит узнать о нашем мире, о магии, о своих способностях. Время еще есть, хоть его и становится все меньше.
Он взмахнул посохом, и огоньки в зале снова стали ярче.
— Лайа, проводи нашего гостя в свободную комнату. И… присмотри за ним. Боюсь, найдутся те, кто захочет помешать страннику выполнить свое предназначение.
Охотница кивнула и жестом позвала Максима за собой. Уже у выхода из зала старейшина окликнул его:
— И еще, странник… Добро пожаловать в Арханор. Пусть древние духи хранят твой путь.
Выйдя на площадку, Максим посмотрел в ночное небо. Две луны заливали кроны деревьев серебристым и красным светом, создавая причудливые тени. Где-то вдалеке все еще слышался вой огненных волков, но здесь, в Древесной Обители, он казался далеким и нестрашным.
«Что же, — подумал Максим, — кажется, это действительно не сон».
Его прежняя жизнь осталась где-то там, за гранью реальности — лекции, дипломная работа, привычный мир с его простыми проблемами. Теперь перед ним лежал другой путь. Путь, который начался со странного сна и метки
