свистнула снова, лучник явно был мастером, раз умудрялся стрелять с такой скоростью — правда, он пожертвовал точностью, и стрела всего лишь пробила твари губу, выбив ей один зуб. С застрявшей стрелой в пасти лягушка затрясла головой, намереваясь кинуться на лучника, но тут я наконец-то сориентировался: нащупав здоровой ладонью камень, я пустил Силу на него и заставив взмыть из земли со скоростью несуществующего в этом мире поезда.
ТРАХ.
Камень пробил дыру в нижней челюсти лягушки, продырявил язык, разнёс в клочья нёбо, затем кости верхней челюсти или что там у неё было, и врезался, по-видимому, прямо в мозг. Пошатнувшись, чудище сделало пару движений, дёрнулось туда-сюда, что в общем-то меня спасло, потому что рухни на меня эта туша — без серьёзных травм дело бы не закончилось. Подобрав колени, я оттолкнулся от земли и выбрался из-под твари как раз в тот момент, когда она закончила перешагивать и поддалась закону всемирного тяготения, рухнув на то место, где я только что лежал.
— Вы в порядке, господин?
Тара? Признаться, я не знаю, что меня больше поразило — что тоненькая крестьянская дочурка умеет так хорошо палить из лука или то, что она пошла за мной. Но… Да, это была именно Тара. Девчушка стояла, выставив вперёд правую заднюю лапу, в передних держа простой, но эффективный на такой ничтожной дистанции деревянный лук. Стрела с листовидным металлическим наконечником блеснула на солнце, пробивавшемся через тёмно-зелёные листья местных дубков. Или не дубков.
— Где ты научилась так стрелять? — спросил я первое, что пришло на ум. Сев и поджав колени, я попытался перевести дыхание и успокоить прыгающие мысли, а также уложить стоявшую дыбом шерсть. Перепугался я здорово, но сейчас даже не подумал скрывать своё состояние от Тары, не до того…
— У нас в деревне все умеют стрелять, — просто ответила девочка. Она тоже часто-часто дышала, от волнения, не от усталости. — А я была лучшей лучницей в семь и девять лет, и не самой последней в восемь и десять. Только с прошлого года участвовать перестала.
Она аккуратно вонзила лук в землю — в нижней его части имелось то ли лезвие, то ли гвоздик для опоры — и движением левого плеча сбросила колчан со стрелами. Стрел было всего пять, не считая тех, что застряли в лягушке.
— Матушка сказала мне, что вы ушли, господин.
— Недалеко, — грустно усмехнулся я.
После броска камня Сила заметно уменьшилась, но сейчас стала быстро восполняться. Решив, что пока у меня есть время отдохнуть и обновить её снова, я тут же направил магию на исцеление лапы, сконцентрировавшись только на ожоге — шерсть потом сама отрастёт, ничего… Да и не очень сильно её пожгло, не до проплешины, так, слегка подпалило.
— Вот именно, — босая лапка ударила по земле, подняв облачко пыли. — Господин Коуч, о чём вы думали? В наши леса нельзя заходить одному даже магу! Даже сильному магу! У вас ведь нет глаз на затылке, а эти твари обожают атаковать сзади.
— Эта прыгнула спереди. Я просто был застигнут ею врасплох.
— А я о том и говорю! Господин, вы ведь легко могли погибнуть, — мотнула головой Тара. — А это… Это недопустимо! Вас, магов, и так слишком мало! И вообще… — она не могла подобрать слов, потому снова топнула. Уверен, если бы не уважение, которое тут питали к носителям оранжевых глаз, я бы получил от неё «пару ласковых» крестьянских словечек. Уж дураком-то она меня точно бы обозвала!
Я вздохнул — отчасти из-за её правоты, отчасти из-за того, что Сила почти иссякла, бросок камня и исцеление её всю выпили, будто губка влагу. Да, что-то плохи мои дела, чересчур стремительно Сила меня покидает. Судя по всему недооценил я важность взрослого тела и разума для магии…
— Ты тоже можешь пострадать, Тара. Скажи, чем тебя отблагодарить и возвращайся к матушке. Такая защитница нужна в деревне!
— У меня два старших брата и сестра, они дом защитят. А я с вами пойду! — огорошила она меня.
— Ну нет, нет-нет-нет! — замахал я лапами. И даже встал, правда, почти сразу же пришлось встать уже на одно колено, дрожащие задние никак не держали тело. — Это исключено! Что скажет Атака?
— Она и сказала мне идти с вами, приглядеть и помочь, если что. У нас большая семья, каждый пытается прокормить себя сам, господин, а я не хочу работать в поле, я ведь умею хорошо стрелять из лука! — в её голосе слышалась смесь и гордости, и обиды. — Отец хотел отдать меня в охотники на Пустых, но из-за болезни…
Она ещё рассказывала, приводила доводы, а я уже не слушал, и только сейчас вообще понял, почему она выглядела так плохо, когда зашла ко мне в комнату. Она болела. И вероятно, очень серьёзно. Но Сила исцеляет всё не глядя, и когда я влил её, да ещё сразу большим объёмом, так сказать с запасом… По-видимому, одного этого удара хватило для исцеления. Хотя стоило бы присмотреться к ней повнимательней, убедиться, что болезнь добита.
— …И я прекрасно ориентируюсь в окрестностях, — заканчивала Тара с аргументами. — Так что возьмите меня с собой, господин, пожалуйста! Я правда вам пригожусь! А о еде для меня не переживайте, вот возьмём лягушачью лапу, её пока что хватит!
После встречи с плотоядной лягушкой моя самоуверенность рассеялась совершенно. Правда, сначала в душе у меня поднялись сомнения: что девочку нужно будет оберегать, защищать, кормить, да и ведь ей всего двенадцать, она совсем ещё ребёнок… Но я быстро понял, что мерки прежнего мира в общем-то бессмысленны. Если она с семи лет стреляет из лука, если вокруг деревни стоит магическая защита, а за её пределами бродят такие вот твари, с которыми она привыкла иметь дело — ещё неизвестно, кто кого защищать и оберегать будет!
Нет, эксплуатация детского труда это всегда плохо, но отказываться от её помощи тоже было глупо. Жители Мира Старых Крепостей существуют в мире постоянных опасностей, а я при всех своих способностях попросту к ним ещё не привык. К тому же, не имело смысла тащить с собой Тару куда-то очень далеко, в ближайшем крупном поселении я мог бы её оставить, вручив деньги за помощь и наняв повозку, которая бы безопасно и быстро отвезла девочку домой.
Такими соображениями я заглушил и сомнения, и совесть. Единственное, мне всё равно требовалось подтверждение, что она говорит правду и Атака действительно отпустила её из дому. Ну не мог я просто взять и увести с собой
