ты совершенно ничего не знаешь о существах, населяющих Линделл, как я понял? — спросил Алекс. — Скажи-ка мне, в каких случаях вампир пьет кровь?
— Раньше я думала, что он это делает каждое полнолуние… — ответила эльфийка, стараясь поспевать за широким шагом мужа. — Теперь понимаю, что это не совсем так.
— Верно, дорогуша! Мы пьем кровь лишь в случае ранения и прочих угроз жизни. И скажи-ка мне, чего не нужно делать, чтоб не провоцировать вампира на кровопийство?
— Не пытаться его убить, наверное…
— Отличный вывод, женушка!!! — насмешливо похвалил Алекс. — Просто оставляете нас в покое, и мы никого не трогаем! Простой, скучный факт…
Тем временем они шли через негустой сосновый лес, коим порос отрог горы. Алекс часто смотрел по сторонам, словно искал что-то или кого-то.
— О, вот это существо нам подойдет! — показал он пальцем на девочку лет шести, собирающую хворост в подлеске.
— Дитя моё, подойди-ка ко мне!!! — подозвал вампир.
Девчушка разогнулась, подняла румяное личико и подбежала к эрулу, бросив вязанку хвороста.
— Здравствуйте, господин!
— Приветствую! — отозвался тот, — Как зовут тебя?
— Флоренс, господин, кличут. Фло, по-простому!
— Иди за мной, Фло, и если будешь слушать меня и выполнишь то, что я скажу, я дам тебе золотой. Хорошо?
Девчушка кивнула, плотнее закуталась в побитую молью клетчатую шаль, и побежала рядом с высоким эрулом.
— Ты чьих будешь? — спросил он.
— Отец мой мельник, господин! — охотно ответила маленькая крестьяночка, шмыгнув конопатым носом.
— Ааааа… Питер Карась?!
— Да, господин!
— Починил отец старую мельницу у Черного Пруда?
— Неа, господин! Папка русалок пужается! Развелося их — тьма! А ну, на дно утащут! — важно ответила девочка.
Алекс улыбнулся.
Еще через несколько минут они вошли в небольшой грот, образованный тесно стоящими скалами. Скалы сходились над головой, под ними царил полумрак и холод.
Посреди грота сверкала и сияла лужа правильной овальной формы.
— Где мы? — спросила Лорен, с удивлением разглядывая этот маленький водоем.
— Это Змеиный Грот, здесь в теплое лето змей полно, оттого так и назвали, — отозвался вампир.
Девушка с опаской посмотрела под ноги.
— Змеи спать уже на зиму легли, нет их здесь, — фыркнул эрул. — Давай Ключ!
— Алекс, послушай… — горестно вздохнула эльфийка.
— Ключ, говорю, давай!!!
Лорен достала из глубокого кармана плаща изящный небольшой ключик, обильно украшенный сапфирами, и протянула мужчине.
Тот взвесил Ключ на руке, хмыкнул и кинул его в лужу.
Портал зашипел, задвигался, ожил. Вода в нем начала вращаться по часовой стрелке.
Вампир опустился на колено рядом с малышкой Фло:
— А теперь, дорогуша, просто встань в лужу. И если тетя дала нам настоящий Ключ… — Алекс кивнул на эльфийку, — то ты через мгновение окажешься около своей калитки. Это не больно и даже весело, как кататься с горки!
— А если Ключ — подделка, то что? — сдавленно произнесла Лорен.
— То ребенка расщепит при перемещении, — холодно ответил эрул.
— Что это значит? — почти прошептала эльфийка.
— У своей калитки девочка, конечно, окажется, но частями, — процедил вампир и бодро добавил: — Фло, шагай в лужу!!!
Девочка сделала шаг вперед.
Лорен рванулась, схватила малышку за шаль и прижала к себе. Закричала.
— Ключ подделка, Алекс!!! ПОДДЕЛКА!!! А теперь убей меня, вампир!! УБЕЙ!!! Лучше смерть, чем все это!! Хоть крови напьешься!!!
Вампир изогнул бровь, хмыкнул.
— Я, в принципе, догадывался, что паскуда Крайн не держит своих обещаний. Но, чтоб НАСТОЛЬКО… Даже я удивлен подвигами дорогого тестя, женушка! Ну, а ты чего реветь вздумала?! — обратился он к рассопливившейся Фло. — Напугали мы тебя немного? Это бывает! Вот, держи золотой за труды, купишь себе мнооого бус и лент на ярмарке!!
Девчушка зажала сверкающую монету в кулачке и побежала к своей вязанке хвороста.
— Темнеет. Пошли в замок, — буркнул вампир и зашагал по узкой лесной тропке.
— Почему ты не убьешь меня, Алекс? — вздохнула эльфийка.
— Это было бы слишком просто, — зло ответил он.
Глава 5. Крестьяне
Слуги больше не оставались на ночь, а в полнолуние не приходили вообще. Задвигались за ними засовы, опускались решетки на барбаканах, и в замке наступала тишина… Больше всего Лорен боялась именно этой тишины. Наверное, ей было бы перенести вопли, стоны, крики… Но тишина оглушала, высасывала душу. В полнолуние эльфийка ночами просиживала в кресле у двери, ожидая стука. И дожидалась… Между полными лунами Алекс был почти нормален, только зрачки слишком уж реагировали на свет. Днем, становясь узкими и змеиными, а в темноте заливая чернотой весь глаз. Жизнь Лорен разделилась на до и после. Ей уже начало казаться, что она никогда не была ребенком, не жила на скалистых островах, а сразу вылупилась из яйца василиска в замке Алекса. Она запрещала себе что-либо чувствовать, копая могилы. Мужа она видела лишь за трапезами. Он молча ел, уставившись куда-то перед собой, иногда прикусывал губу клыком и шипел от боли. В глазах прислуживающей ему Берты мелькала жалость и страх. Страх… Он пропитывал все. Трапезы, дни, ночи, особенно — ночи, разговоры, мысли. Фазы Луны теперь стали мерилом уровня страха. Когда-то Лорен думала, что вампир настигает жертву и нападает. Но реальность оказалась иной… Однажды из своего окна она видела, как Алекс стоял на закате возле дороги у стен замка. Мимо проходили сельские девушки с корзинами, полными алых гроздей рябины, прихваченных первым морозцем. Одна из них отстала, возясь с рассыпавшимися из переполненной корзинки кровавыми ягодами. Стайка ее подруг завернула за угол и пропала из виду. Отставшая выпрямилась, подобрав гроздья, и увидела эрула. Тот улыбнулся и что-то тихо сказал. «Иди ко мне!» — прочла эльфийка по его губам. Он ничего не делал — не рычал, не нападал, просто стоял и улыбался. А с крестьянкой произошла странная метаморфоза. Она потянулась как кошка, горделиво выпятив полную грудь. Ее простенькое личико озарилось необычайной манкостью, привлекательностью. Лорен даже почувствовала укол ревности. И, призывно виляя бедрами, селянка направилась к вампиру. Подошла. Обняла. Подставила шею для поцелуя. Сверкнули клыки… Кровь окропила гроздья рябины… Лорен потом всю жизнь будет ненавидеть эти ягоды… И эльфийка снова копала могилу. С количеством могил росло и напряжение в окрестных деревнях. Народ роптал… Гнойник ужаса и гнева рос и вскрылся тогда, когда Алекс и Лорен возвращались верхом с торжища. Позади них катилась повозка с покупками. Так, разное — ткани, книги, пряности и соль. На повозке сидел Дикки с кульком орехов. Было новолуние. Все устали. Но, еще немного — и они дома, осталось проехать последнюю деревню.
Но проехать
