книг, что наши мужчины из городов привозили во время вылазок.
— Не пойдет она на смотрины! — возмутилась Тьяна. — Тролли знают, что у короля Владлена семь дочерей. Столько и должно сегодня стоять в тронном зале.
Я только вздохнула тяжко. Можно подумать, есть шанс избежать сегодняшнего унижения и последующей катастрофы. С кем-то в любом случае придется прощаться. Я подозревала, что это будут красавица Милана и Арья, умеющая раздваиваться и ходить рядом с собой тенью. У троллей теней нет, и способность Арьи станет для них настоящей диковинкой. Но я могла и ошибаться. Кто ж знает, что у этих троллей на уме. Может, они обожают музыку и выберут арфистку Марьянну, дабы развлекала их волшебной игрой в унылых горах.
— Ну что, девочки, все готовы? — в зал, где мы готовились к выходу, вошла тетушка Элания. Она была младшей сестрой отца, рано овдовела и собственными детьми не обзавелась. Зато охотно занималась нашим воспитанием.
— А если не готовы, нас оставят в покое? — проворчала Лионелла.
— Не говори ерунды, — тетушка поправила прядку ее непослушных волос, так и норовивших выбиться из сложной прически. — Вы все красавицы! Наши гости будут потрясены и восхищены.
— Уж лучше были бы дурнушками, — прошептала Марьянна, но тетушка услышала.
— Не говори глупости. Красота — главное оружие женщин. Нужно уметь им пользоваться.
— Ради троллей?
— Они богаты и влиятельны. А еще у них огромное войско. К ним точно никто не посмеет явится и требовать отдать территорию.
Тетушка нахмурилась. Она жутко злилась на брата. Не на нашего отца. На второго, который уехал молодым, разбив сердце матери, а годы спустя войной грозил. Видите ли, вспомнил, что имеет здесь на что-то право, хотя палец о палец не ударил ради процветания леса.
— Всё, девочки, на выход! — скомандовала тетушка, хлопнув в ладоши. — Гости и так приехали уставшие. Никак не могли найти наш замок. Ездили кругами. Но сейчас пообедали, и настроение определенно улучшилось.
— Замок знает, что им тут делать нечего, вот и прятался, — процедила под нос Милана.
На ее счастье, эта реплика до теткиных ушей не долетела.
Но я подумала о том же, что и младшая сестра. Наш замок располагался на берегу большого озера в окружении вековых сосен и был скрыт от глаз не только людей, но и всех посторонних, какими бы способностями те ни обладали. Гости могли попасть к нам только с разрешения короля. Однако иногда замок своевольничал. Сегодня как раз был тот самый случай, когда он не «обрадовался» визитерам-троллям. Хотя, может, дело и не в магии замка. Он же не живой. Могли и духи леса подшутить над гостями. До сих пор, как несколько часов назад заметил Мирох, помнили стычку с королем из-за загаданного желания Миланы.
— Только не меня, не меня… — шептала Лионелла, пока тетка вела нас по украшенному еловыми ветками коридорам к тронному залу.
— Почему, собственно, нет? — заметила Милана. — Ты — самая старшая. Тебе пора замуж. А вот мне еще рановато. Нечестно младшей отдуваться за остальных.
— Тихо! — прошипела тетушка. — Сейчас же всем улыбаться и глядеть на гостей кротко. Только ты, Снежинка, в пол смотри и за сестрами стой. Не забудь.
— Помню, — процедила я сквозь зубы.
Вот бы обладать даром одной из сестер Евгении — уметь становится невидимой! Раз, и нет меня. Ищите хоть до ночи! Хотя она как раз никуда не делась. Идет к тронному залу со всеми. Встревоженной даже не выглядит. Иль думает, что может сбежать в любой момент, коли выбор падет на нее?
— Подходим, девочки, — шепнула тетушка. — Соберитесь.
В тронный зал мы вошли, едва смея дышать. Я плелась последней. Смотрела, как и велено, в пол. Но в какой-то момент не удержалась. Кинула взгляд на гостей, сидевших рядом с отцовским троном, сделанном из трехсотлетнего дуба и покрытого золотом. Король троллей был истинным представителем своего вида. Таким только непослушных детей пугать. Лицо будто из камня вырезано. Глаза выпучены, нос огромный, зубы кривые. Еще и борода клочьями. Просто пародия на фоне нашего папеньки. Вот у кого борода идеальная, хоть и давно седая: волосок к волоску. Что до женихов, те, впрямь, выгляди получше родителя. Особенно младший сын. Не красавец, конечно, ни разу (не чета незнакомцу, с которым я недавно целовалась). Но для тролля весьма неплох. Хотя что это я? Мне в женихи не надо ни его, ни старшего братца — носатого, как и отец.
— Мои дочери, — объявил отец. По именам называть сразу не стал. Еще будет время, когда каждая выйдет рассказать о себе. Это было желание короля троллей. Он желал услышать, как мы сами себя представим.
— Вон ту хочу в жены! — объявил старший женишок, указав пальцем на Милану — главную красавицу из нас.
Что тут скажешь? Наглости ему не занимать. Вот только давно ли на себя в зеркало смотрел? Красавицу ему подавай, видите ли?
— А мне вон она нравится, — младший сын показал на Евгению.
Та невольно попятилась, пока Милана нервно икала. Не упала только потому, что навалилась на Лионеллу и Арью.
— Выбрали, значит? — усмехнулся король троллей. — На внешность смотрите, дурни. А вам не приходило в голову, что сначала не помешает узнать, на что способны невесты? Хотите сюрпризов в будущем?
Братья-тролли переглянулись.
— Выйди вперед, — велел их отец Милане. — И расскажи, каким талантом обладаешь. Король Владлен уверяет, что каждая из вас наделена особым даром. Я пока вижу лишь красоту, на которую купился мой Ронан. Но она ничто, коли жена не уважает мужа. Скорее, станет помехой. Ну же, королевна, подойди. Иль считаешь нас с сыновьями недостойными такой чести?
От подобных слов гостя по лицу отца прошла тень, что не укрылось ни от одной из нас. В том числе, и от Миланы. Она поспешила к трону и креслам, на которых восседали визитеры из горного королевства. Даже забыла, что пару минут назад пыталась упасть в обморок.
— Я Милана, — представила она, сделав реверанс. — Младшая дочь короля Владлена.
— Звучное имя, — улыбнулся король троллей, обнажив все до единого кривые зубы. — Ну, Милана, рассказывай о своем даре.
— Я… умею танцевать, — пробормотала она. Но под строгим взглядом нашего отца заговорила увереннее. — Я делаю
