ни улыбался, а звучало предложение плохо и отнюдь не легально. Ничего такого, но девушки отсюда не возвращаются? Никогда не поверю, что он платит им так много, что те больше никогда не ищут работу. И никаких угрызений совести не видно!
Интересно, простят ли мне его убийство, если я раскрою полиции делишки Крайтона? Вряд ли. Если хочу мести, подготовиться придется тщательно.
— Хорошо, — поспешила согласиться я, будто до моего скудного умишки только сейчас дошло уточнение о деньгах. Пусть считает, что ради них я согласна на все.
— Марта покажет вам комнату — просто скажите ей, что остаетесь. Она будет вам рада, — улыбнулся он, словно и впрямь новую служанку себе завел.
«Милая? Добрая? Привлекательная? — мысленно перечислила я. — То ли няня, то ли экзотическая наложница».
Едва я развернулась, чтобы уйти, он вдруг позвал:
— Никки, — чем снова вызвал у меня мимолетный страх. Надо срочно избавляться от этой странной реакции на него, здесь она меня погубит.
— Да?
— Спасибо, что не отказались.
Я вышла за дверь, еле передвигая ноги: будто обеими попала в невидимый капкан, мешающий как бежать, так и толком защищаться.
Глава 5
Марта оказалась куда добрее, чем я решила с первого взгляда. Узнав, что я остаюсь, она и вовсе расцвела, будто у нее камень с души свалился. Странная у них всех реакция.
Перед тем как отправиться в комнату, я все же помогла ей с одеждой у реки. Не стала даже пользоваться магией, прополоскала все руками, с отыгрываясь на несчастных тряпках и сама не понимая — за что. Марта не вмешивалась, хоть и хмурилась, будто тоже почувствовала, как мне это нужно.
Наконец с корзиной в руках я поплелась следом за Мартой. Присела на крыльцо, ожидая, пока она развесит белье. Все здесь походило на ту деревеньку, из которой я прибыла, и в то же время противоречило всякой логике. Что тут делает этот дракон и почему в таком месте? С такой… непритязательностью.
— Надо ехать, — бросил Рей, появившись на крыльце. Я вскочила, выдумывая причину для отказа, и тут поняла, что звал он не меня.
Марта всплеснула руками:
— Так срочно? Что опять?
— Боюсь, времени нет. Нужно решать что-то с теми мальчишками, пока проблем не стало больше. Кто-то их видел.
— Сейчас, — кивнула она и побежала в дом.
Я стояла, позабытая всеми, и украдкой рассматривала своего нанимателя.
Рейнард Крайтон, существовавший в моем воображении, был мерзким и беспринципным типом. Тем, для кого чужая жизнь не стоила ничего. Моя жизнь. Тем, кто связал меня с собой магической клятвой, став моим хозяином, а потом избавился, зашвырнув прямо в центр конфликта с демонами.
Я хорошо помнила его лицо. Признаться, выжила только благодаря ему, цеплялась за жажду мести. Не справедливость даже, к демонам такую справедливость! Долгие месяцы я мечтала подняться на ноги, чтобы найти его и убить. Такие не заслуживают жизни.
Потом ненависть вдруг улеглась. Утихла стараниями милого старичка, учившего меня другому: как важно освободиться и начать новую жизнь. Он же однажды сообщил мне, что наследник семьи Крайтон мертв. Не знаю, солгал ли специально или слух был фальшив, но я поверила, потому что отчаянно нуждалась в этом.
Теперь Рейнард Крайтон смотрел сквозь меня, ожидая прибытия экипажа, а у меня пальцы начинали трястись от напряжения. Что он сделает, если вспомнит меня? Я тоже не вернусь отсюда? Он совсем не походил на того, кто может причинить вред. Он был… очарователен.
А я прекрасно знала, как опасно поддаваться первому впечатлению.
Тишину нарушил цокот копыт по камням. Рей забрался в экипаж, не сказав мне ни слова. Вид у него был встревоженный. Что-то сильно его занимало. Казалось, что его нетерпение передавалось даже мне, и я повернулась к крыльцу, мысленно поторапливая Марту.
Она вернулась в дорожном костюме и плаще, в обеих руках — корзины, накрытые белыми салфетками. Запахло выпечкой и мясом. Я сглотнула, вспомнив, что с прошлого вечера не успела поесть. Вернее, даже не вспоминала об этом.
Марта остановилась передо мной, охнув, будто успела забыть о моем существовании:
— Никки, выбери любую свободную спальню. Кроме нас, здесь никто не живет. На кухне есть еда, в подвале — вино и травяные настойки. Мы вернемся поздно.
— Ключи или защитные заклинания? — растерянно уточнила я.
Она улыбнулась:
— Ах, что ты, ничего такого у нас нет. Ты заметила, дом почти пуст. Воры к нам не лезут, поживиться нечем, а хозяин и проучить может: была парочка — больше не рискуют. Отдыхай.
И Марта поспешила к экипажу, оставив меня в полном недоумении.
Глава 6
— Ну что ж, — потерла я руки, осматривая коридор. — Приступим-с.
Я потратила час на активные поиски тайника в доме. Мне хотелось поскорее найти что-то — или убедиться, что искать нечего, — и сбежать отсюда.
Затем еще час — на чуть менее активные, но с использованием магии и мозгов. Увы, не помогло ни первое, ни второе. Сколько ни пыталась думать, не могла представить, куда спрятала бы здесь важные документы.
В существовании тайника я не сомневалась.
С натяжкой я могла согласиться с тем, что Рей прибыл сюда налегке, не взял ни вещей, ни слуг, и вообще оказался настолько не привередлив, что прекрасно обходится только половиной старого особнячка. Но кроме денег и артефактов существовала еще и такая гадкая вещь, как магические договоры. Вот их никто не оставлял без присмотра, тем более в другом городе, даже если они касались незначительных вещей и заключены были много лет назад. Суть в том, что, при должном умении, на зачарованной бумаге можно было что-то и дописать. Конечно, способных на это было немного, но до сих пор рождались и такие, своим существованием поддерживая паранойю в умах высшего света.
Так что где-то здесь должен был находиться занятный портфельчик, а в нем, если мне очень повезет, договор между семьей Крайтон и Имперской академией магии о передаче им телохранителя. В такие рабские договоры вплетали кусочки магической ауры — наивысшая защита от подделки. В том числе моей ауры, ведь я и была предметом сделки. Если найду договор, то ауры можно будет сравнить, чтобы подтвердить личность.
Что уж отрицать, на все остальные договоры я бы тоже с удовольствием взглянула. Крайтон был должен мне целую жизнь — найдет чем поделиться.
