лечебного корпуса. После двух недель в четырех стенах даже серое небо казалось необыкновенно красивым.
— Диана! — знакомый голос заставил поморщиться.
Рик. Только его мне сейчас не хватало.
— Прошу, выслушай меня, — бывший жених преградил мне путь. — Я должен объясниться.
Я окинула его холодным взглядом. За последние недели Рик осунулся, под глазами залегли тени. Даже его обычно идеальная прическа растрепалась.
— О чем тут говорить? — устало спросила я. — Все и так ясно.
— Нет, не ясно! — он провел рукой по волосам. — Я был идиотом. София… она использовала меня. Я не знал о ее планах, клянусь!
— Верю, — кивнула я. — Но это ничего не меняет.
— Я пытался поговорить с родителями о расторжении помолвки, — продолжил Рик, не слыша моих слов. — Но они против. Говорят, что после всего случившегося наш брак просто необходим для сохранения репутации обеих семей.
Я горько усмехнулась:
— И ты, конечно же, не смеешь перечить их воле?
— Диана, — он шагнул ближе, — дай мне шанс все исправить. Я могу измениться, стать лучше. Стать достойным тебя.
— Поздно, — покачала я головой. — Прости, но я больше не хочу быть частью этого фарса.
Оставив Рика стоять посреди дорожки, я направилась к своему корпусу. Сил спорить просто не было.
В комнате меня ждал сюрприз — на столе лежал конверт с императорской печатью. Внутри обнаружилось письмо, написанное знакомым почерком:
«Дорогая Диана,
Прилагаю документы на выход из рода. Как только поставишь подпись, станешь свободной от родительской опеки. И от навязанной помолвки тоже.
Знаю, решение непростое. Но я верю в тебя. Прости, что подготовил документы без твоего ведома.
Твой Леонард»
Я перебрала бумаги дрожащими пальцами. Выход из рода — серьезный шаг. Я потеряю титул, большую часть и так маленького состояния и положение в обществе.
Но взамен получу свободу.
Улыбнувшись, я потянулась за пером.
Иногда нужно просто сделать выбор. И начать новую главу своей жизни.
* * *
Платье сидело идеально — темно-синий шелк струился по фигуре, подчеркивая все достоинства. Но я в сотый раз одернула юбку, поправила выбившийся локон.
Ужин с императором. Боги, как я вообще согласилась?
«Отец хочет познакомиться с тобой», — сказал Леонард. Просто и буднично, словно речь шла о встрече с обычным родителем, а не с самым могущественным человеком империи.
Были у меня опасения, что, узнав, кого себе Леонард выбрал в спутницы жизни, его отец выскажет свое стальное «нет». Но, на удивление, как мое, так и Леонарда, он довольно благосклонно отреагировал на новость обо мне. По крайней мере запрета на наши встречи не последовало, а это говорило уже о многом. О том, что в будущем мне придется сидеть рядом с Лео на троне, я старалась не думать. Решать проблемы ведь надо по мере их появления?
После выхода из рода и объявления меня и Лео парой, отношение ко мне в Академии заметно улучшилось. Никто не хотел ссориться с пассией наследника. Приспешницы Софии тоже примолкли. После того, как ее взяли под стражу, а потом и вовсе посадили за попытку нападения на императора, девушки очень боялись быть хоть как-то связанными с этой особой. В принципе стандартная ситуация. Когда ты на коне и удача в твоих руках, то и последователей больше.
Я снова посмотрела в зеркало. Может, прическу переделать? Или украшения сменить?
— Прекрати суетиться, дитя, — раздался незнакомый голос. — Ты прекрасна.
Мое отражение подернулось дымкой, и в зеркале проступил силуэт женщины. Величественный и немного надменный.
От испуга я не сразу сообразила, что передо мной та самая Богиня, на которую и работал Беляшик. При мыслях о фамильяре сердце привычно сжалось.
— Явились? — процедила я сквозь зубы. — Решили полюбоваться на свое творение?
— Я пришла поблагодарить, — она улыбнулась. — Ты превзошла все мои ожидания.
— Да неужели?
— Твой союз с принцем Леонардом — именно то, что нужно этому миру. Ваш первенец унаследует невероятную силу. Достаточную, чтобы навсегда очистить Приграничье от тварей.
Я замерла.
— Так вот в чем дело?
— Пойми, это…
— Нет! — я ударила кулаком по столику. — Хватит! Я не позволю использовать себя как… как инкубатор для вашего идеального мага!
— Но…
— Беляшик погиб из-за ваших интриг! — слезы навернулись на глаза. — Мой единственный настоящий друг в этом мире…
— Я не предвидела этого, — в голосе богини мелькнуло что-то похожее на раскаяние.
— Да плевать мне на ваши предвидения! — я развернулась к зеркалу. — Хотите великого мага? Тогда верните мне фамильяра. Иначе клянусь — уговорю Леонарда подождать с детьми лет десять. Или двадцать.
В отражении повисла тишина. Богиня задумчиво разглядывала меня, склонив голову.
— Ты действительно изменилась, — наконец произнесла она. — Стала сильнее. Увереннее.
— И?
— Хорошо, — она вздохнула. — Ты заслужила его возвращение.
Воздух перед зеркалом начал сгущаться. Сначала появилось едва заметное свечение, а потом оно стало обретать форму. Знакомую, родную форму.
Два желтых глаза вспыхнули в белом сиянии.
— Беляшик? — прошептала я, боясь поверить.
Сгусток света метнулся ко мне, обволакивая теплом. По телу прокатилась волна энергии — связь восстанавливалась.
Когда я снова посмотрела в зеркало, богини уже не было. Зато на моих коленях сидел белоснежный кот с желтыми глазами.
— Никогда больше так не делай, — прошептала я, зарываясь пальцами в мягкую шерсть.
«Не могу обещать», — донесся в ответ родной голос. — «Но постараюсь».
Я рассмеялась сквозь слезы. Что ж, теперь можно и на ужин с императором. С моим верным защитником я готова к любым испытаниям.
