нетерпеливо ждала её приказов, а она знала, что поспешность может стоить дорого. Одно неверное решение – и коварный враг загонит их самих в ловушку.
– Жду, – коротко бросила Калунда, и напряжённая тишина вновь воцарилась вокруг.
Эти несколько секунд показались вечностью, наполненной настороженным дыханием вселенной, стая готовилась к броску. Но пока Беналин не закончит сканирование, оставалось лишь удерживать рвущуюся наружу ярость и думать о том, как они обратят в бегство Ава и Человека.
Беналин, вместе со своими Ищущими, трудилась на пределе возможностей, пропуская через себя гигантские потоки энергии, чтобы проникнуть как можно глубже в сектор Ава. Ищущие улавливали даже слабейшие энергетические колебания, пытаясь различить сигнатуры, указывающие на присутствие Ава или Человека.
Когда Беналин и её команда завершили сканирование, по звездной системе прошла волна прерывистого света, означающая окончание сбора данных. Ищущие обнаружили стаи Ава, сгрудившиеся около звёздной системы людей; неяркая метка указывала на Человека – он находился неподалёку от галактики, где уже вовсю шли боевые действия. Судя по сигнатурам, именно там, вблизи присутствия Человека, могли формироваться главные силы Ава.
Закончив отчёт, Беналин выпрямилась и доложила результаты Калунде. Та слушала, внимательно не прерывая. Тем не менее, во всей этой информации для Калунды не было ничего принципиально нового. Считать Человека стопроцентным «маркером» расположения Ава и строить всю стратегию сугубо на его местонахождении казалось слишком рискованным. Присутствие Человека где-то рядом, конечно, настораживало, но Калунда приняла другое решение: она решила атаковать сектор с Человеком лишь частью стаи – но мощной её частью – чтобы вызвать Ава на бой. Как только враг проявит себя и выйдет из тени, будет понятно, как действовать дальше. Калунда была уверена: в нужный момент вся её стая обрушится на Ава с разных направлений.
Не желая тратить время попусту, она тут же отправила на самую опасную задачу бывшего предводителя стаи, Туумона. Повернувшись к нему, Калунда обвела его пронзительным ментальным взглядом:
– Тебе предстоит самая сложная задача, – сказала она, и в её голосе слышались одновременно холодная ярость и скрытое возбуждение. – Атаковать сектор пространства с Человеком, где с большой долей вероятности таятся Ава. Легко не будет. Но как только я засеку их энергетику, как только они проявят себя в бою, я атакую всей стаей с разных направлений.
Туумон, не дрогнув, ответил ей ровным, уверенным голосом:
– Я готов к атаке!
Калунда предполагала услышать такой ответ и добавила:
– Приказываю начать вторжение в звёздный сектор Ава. Пусть победит сильнейший… А победитель получит всю вселенную.
Эти мысли эхом прокатились по звездному сектору, словно задавая тон всей грядущей битве. Стая уже чувствовала, как накатывает волна яростного азарта – в сознании Туумона вспыхнуло воинственное пламя. Стая во главе с Туумоном готовилась к боевому рейду.
Калунда понимала, что от успеха этого рейда зависит слишком многое: сумеют ли они спровоцировать врага и раскрыть его карты, или же попадут в хитроумную ловушку, расставленную Ава?
И в этой дуэли, решила Калунда, будет только один исход: выживет сильнейший.
Глава 27
Солас всматривался во всполохи сигнатур, мерцающие на ковре вселенной в звездном секторе Озов. Каждая едва заметная «искра» могла означать разведывательную группу или приближение сил противника. Обстановка напряжённая и непредсказуемая: Озы, обычно всегда пребывавшие в роли безжалостных «волков», почему-то теряли решительность, словно сами не верили, что кто-то посмел на них напасть. Но Солас прекрасно понимал, что эта прострация временная – рано или поздно Озы поймут, что «овечка» стала волком, и обрушатся на него с яростью, которой ещё не видели.
«Как они атакуют и где именно?» – пронеслось у него в сознании. От этого вопроса зависела вся дальнейшая стратегия: Соласу нужно понять, на каком участке вселенной Озы сделают ответный ход. В глубине своей сущности он испытывал странное чувство предвкушения – с одной стороны опасное, почти леденящее, с другой – полное решимости и интереса к тому, как развернётся эта битва.
Посредник со своим Защитником находился у галактики Млечный Путь, где люди держали оборону против флота Чкинов. Это тоже было частью плана, и Солас знал: Посредник должен стать приманкой для Озов, заставить их действовать необдуманно, раскрыть себя. Люди там и так были заняты – им достались баталии с Чкинами, сумевшими прорваться во внутренний периметр системы. Посредник, даже если бы и хотел помочь, не мог проявлять инициативу, ведь на кону стояла куда более масштабная игра.
Вдруг Солас ощутил как чужое сканирование проникало в его сектор, точно и осторожно выискивая энергетические следы и расположение боевых единиц. Он прищурился, чувствуя, ноты опасности.
«Нет сомнений, это они, – подумал он, – скоро последует атака. Подобная разведка всегда предваряет удар Озов. Что ж, мы к этому готовы… Посмотрим, кто выйдет победителем на этот раз».
В глубине сознания Соласа вспыхивало нетерпение: наконец-то развязка близка, и его продуманный план начинает действовать. Он собрался, волнуясь, и позволил себе небольшой выброс энергии. Внутри его сущности загоралась решимость – если Озы решатся атаковать, они столкнутся с ответным ударом, которого даже их коварная натура может не ожидать.
«Посмотрим, как пойдёт битва», – мысленно повторил Солас, поворачиваясь к звездному сектору Озов. Осталось только дождаться, когда противник сделает свой ход, чтобы ответить тем, на что Озы не посмеют рассчитывать.
Он закончил анализ сканирования сектора Озов и, нахмурившись, вгляделся в прозрачно-мерцающие силуэты. Предполагаемые позиции Озов обозначались неясными пятнами, словно тенями, не давая никакой определённости. Молторанцы под его командованием уже приготовились к контратаке – но лишь тогда, когда Озы введут в бой всю свою основную стаю.
«Всё изменилось, – думал Солас, припоминая старые битвы, в которых сходились «стенка на стенку», без какой-либо изощрённой тактики. – Теперь Озы хитры и могут применить что-нибудь неожиданное».
Мысль об этом заставляла его волноваться; он чувствовал, что должен быть начеку.
Солас связался с командующим Кагмов Билономом, который отвечал за защиту периметра.
– Билоном, скоро нас атакуют Озы, – произнёс Солас, не выдавая скрытого волнения. – Они провели дополнительное сканирование нашего сектора, а подобное всегда предшествует атаке. Будь начеку.
– Мы готовы к отражению удара, – отозвался Билоном, и в его голосе слышалась холодная уверенность.
Солас нахмурился, и в это мгновение его осенила неожиданная мысль – почти озарение. Он почувствовал, как внутри пробегает нотка азарта: рискованная, но интересная идея могла изменить расстановку сил.
– Билоном, – сказал он чуть громче, – отразить атаку Озов – это замечательно. Но готов ли ты не только защищаться, а пойти в наступление и провести встречный бой со стаей Озов?
На другом конце связи повисла краткая пауза,
