дню.
Приближаясь к блокпосту, я прокручивала в голове липовую легенду, собранную из воспоминаний и образов сталкеров, когда-то встреченных ранее. КПК пришлось разбить о камень и для надежности искупать в луже. Электроника группировки «Возмездие» точно имела больший радиус действия и могла выдать еще на подходе.
Затемненные противоосколочные очки надежно скрывали характерную черту каждого адепта. Но я все равно надвинула поглубже капюшон.
– Руки вверх! Назовись!
Дозорный поднял автомат. Стараясь не выдавать свой страх, я подчинилась. Внутренний голос взывал к Обелиску, моля Его о поддержке.
– Младший научный сотрудник центра «Север». Лаборант кафедры общей биологии Тамара Яковлевна Семенова, – отчеканила я, добавив в голос непривычной манерности и чуть растягивая гласные.
– Да ладно… – ухмыльнулся второй сталкер, опустив оружие. – У меня так в школе училку по химии звали. Тамара Яковлевна, вы пошли в науку?
– Молчать! – рявкнул первый, скользнув пальцем к предохранителю. – Прошу прощения, нас не предупреждали о визите.
– Его и не планировалось, – обиженно ответила я. От моей игры зависело выживание. Потому приходилось вопреки всему создавать образ взбалмошной женщины, привычный еретикам. – Мы проводили эксперимент недалеко от Черного леса. В охрану поставили каких-то недорослей. Представьте себе, не смогли выполнить свою задачу. Мне едва удалось пережить нападение!
– Нарвались на «Обелиск»? Сказано же вам, что эта территория в настоящее время не рекомендована к посещению, – вздохнул командир.
– Чего не сделаешь ради науки, – пожала я плечами и скрестила руки на груди, как бы это сделала старушка из воспоминаний солдата. – Пока мы тут с вами ведем дискуссию, отчет простаивает! Это недопустимо!
– Да, кстати… Что с вашим КПК? Я не вижу его в зоне действия.
Вопрос сталкера заставил кожу вновь покрыться мурашками. Чем дольше тянется разговор, тем выше мои шансы быть раскрытой.
– Откуда я знаю? Наверно, повредила, пока спасала собственную жизнь! Я биолог, а не специалист по микроэлектронике! Хотите – вот, сами поглядите! – в моем голосе появились незнакомые визгливые нотки на грани фальцета. Должно быть, химия была не самым любимым предметом у великовозрастного шутника, любезно распахнувшего свое сознание и подпитывающего воспоминания ностальгией по хулиганским юным годам.
– Так можно было заглянуть к «Независимым». Они хоть и козлы, но за гешефт можно…
– Умолкни! – бросил сталкер подчиненному. На жилете дозорного зашипела рация. – Седьмой на связи.
– Что там у вас опять? – недовольно произнес заспанный голос.
– Порядок. Лаборантка с севера. Говорит, что-то пошло не так.
– Как же они меня за… – Обрывок негодования потонул в скрежете помех. – Пропустить и возвращаться к наблюдению.
– Добро пожаловать, – неохотно ответил солдат и потерял ко мне всякий интерес.
Глава 13
Облегченный вздох сорвался с губ, едва я преодолела блокпост и оказалась на узкой тропке, ведущей между ангаров к главной территории.
Не было ни малейшего понятия, как и кого я должна отыскать в этом хаосе. Рука невольно тянулась к винтовке, едва взор ловил очередного неверного. Им же случайные встречные были совершенно безразличны.
Громкий шум музыки из репродуктора, периодически прерывающейся агитационными речами, звон гитарных струн, голоса множества людей… Какофония звуков оглушала и не шла ни в какое сравнение с благоговейной тишиной в коридорах Станции.
Нужный путь подсказало недовольное бурчание желудка. Ориентируясь по деревянным указателям, я спустилась в бар. Запах паленого алкоголя и тяжелый табачный смрад ударили в нос. Но здесь было куда тише, чем наверху.
Скучающий у входа охранник дежурно буркнул напоминание о необходимости поставить оружие на предохранитель. Надеясь, что это правило распространяется абсолютно на всех, я закинула винтовку за спину.
В основном зале было весьма пустынно. Бармен дремал за стойкой. В углу храпел изрядно выпивший сталкер в навороченной броне состоятельных одиночек.
На секунду я впала в замешательство. Лишь в лагере наемников удалось немного ознакомиться с привычками и общением еретиков. Ничто не должно меня выдать… Как там у них?..
– Доброе утро, – постучала я по стойке, натянув капюшон по самые глаза.
– Ух ты ж… – встрепенулся бармен и поднялся на ноги. – Напугала! Крадешься, как спрут… Чего хотишь?
– Прошу прощения, – виновато улыбнулась я. – Полагаю, того же, что и все: перекусить и отдохнуть.
– Наличность есть? Я эти ваши электронные чеки не признаю, – недовольно пробурчал мужчина.
Я протянула ему пачку купюр, совершенно не представляя, как ведутся расчеты между сталкерами и какие расценки существуют на те или иные материальные блага.
Впрочем, бармена предъявленная сумма крайне удовлетворила. Ловким движением он спрятал деньги в карман и довольно улыбнулся.
– Сделаем в лучшем виде! – Старик нырнул под стойку и выудил оттуда упаковку с сухим пайком неизвестной страны, большую банку энергетического напитка и запечатанное в пластиковую упаковку пирожное с цветными кремовыми розочками. Не иначе как с Большой земли. – Или девушка предпочитает покрепче?
– Благодарю, но мне сегодня пригодится трезвый рассудок.
– Пр-равильно! С утра бухают или аристократы, или дегенераты. А в Зоне графьев не водится, – улыбнулся бармен. Шутка оказалась не слишком понятной, но заслуживала дежурной вежливой улыбки для поддержания хрупкого образа.
Просочившись в угол по левую сторону от стойки, я занялась своим нехитрым завтраком. Спешить уже некуда, а дальнейшие замыслы стоит обдумать на сытый желудок.
Понемногу бар наполнялся новыми посетителями. «Кто рано встает, тому Зона подает», – как говорил Гарм. Спешащие за первыми артефактами неверные заправлялись кофеином перед долгим рейдом, обсуждали ночные новости и поминали тех, кому не суждено увидеть рассвет.
Мое присутствие не вызвало у завсегдатаев хотя бы малейшего интереса или подозрения. Мало ли кого занесли тропы в одно из немногих безопасных для странника мест.
Но вдруг общий шум стих. Воздух будто бы наэлектризовался.
Вступив в короткую перепалку с охранником, в зал вошли двое. Зеленый цвет их комбинезонов был, похоже, незнаком большинству посетителей. Вооружению и оснащенности позавидовали бы и командующие нашего клана, никогда не отличавшегося проблемами с ресурсами.
Интуиция почуяла неладное, заметив знакомые пятна на форме. Ментальный дар сразу же угас, едва я потянулась к сознанию одного из незнакомцев. Встроенный в его шлем блокатор оказался куда мощнее даже тех устройств, что были у гостей наемников. Никаких шансов использовать уже привычный трюк.
– Эй ты, поди сюда! – Солдат неизвестной группировки грубо растолкал скопившихся у стойки сталкеров и теперь сверлил бармена взглядом.
– В ладошку тыкать будешь, хлопчик. В приличном обществе здороваться принято, – проскрипел старик.
– Да клал я на твое общество, – зло бросил неизвестный, выдернув из кобуры пистолет. – Сейчас мы зададим тебе парочку вопросов, ответишь – и разойдемся. Все претензии к Ворону.
– Ну допустим.
Хозяин бара тоже почувствовал неприятности. Да и некоторые сталкеры не остались в стороне. Защелкали предохранители,
