А кто же ты тогда?
Рик вздохнул.
— Я не могу сказать. Пока.
Я снова дернулась, пытаясь вырваться из его объятий. Но хватка была чудовищно крепкой.
— Отпусти! — сдавленно пискнула я.
Но он не выпускал, а я мысленно ругала себя: вот же дурочка, ведь поверила, развесила уши. Он весь такой хороший и правильный, и готов встречаться без всяких поцелуев. И жениться готов. Ну просто идеал! А ведь любая девушка, если она, конечно, не полная дура, должна знать: идеальных не бывает. Бывают только те, кто притворяется идеальным. И вот тут-то надо быть начеку. Зачем они притворяются? Явно не с добрыми намерениями.
— Послушай, я понимаю, что все это выглядит не очень здорово, но на самом деле…
— Что «на самом деле»? — дрожащим голосом проговорила я. — Кто ты на самом деле? Преступник? Шпион? Иностранный агент, который хочет убить принца? — выдала я сразу все плоды моих недолгих и панических раздумий.
— Что?
От удивления Рик выпустил меня из рук. Воспользовавшись этим, я отскочила на пару шагов. Впрочем, дальше отходить было некуда: я уткнулась спиной в стену.
— Так вот что ты обо мне думаешь…
Он, похоже, и вправду был ошарашен.
— А что мне думать? Ты ведь ничего не говоришь. Только врешь.
Рик тяжело вздохнул. Подошел ко мне поближе. Я напряглась, прижалась к стене так, словно бы собиралась в ней раствориться. Рик наклонился ко мне и сказал:
— Я уж точно не собираюсь убивать принца. Дело в том… — Он замолчал, словно принимая трудное решение, говорить или не говорить. А затем устало выдохнул в самое ухо: — Дело в том, что я и есть принц.
Глава 46
— Принц? — я возмущенно уставилась на Рика. — Ничего получше придумать не мог? Напомню тебе, что мы с принцем знакомы.
Еще как знакомы. И по чердакам вместе таскались, и стиралку в парке выгуливали. В общем, была у меня возможность хорошенько его рассмотреть, можно сказать, во всех ракурсах. Конечно, между Риком и принцем много общего. Оба высокие, оба симпатичные, и как выяснилось, оба брюнеты. Но уж отличить одного от другого я точно смогу, даже в темноте и спросонья.
Я снова покосилась на дверь. Она была близко.
— Тот, кого ты знаешь как принца, — не принц.
— И кто же он тогда?
— Мой кузен, — вздохнул Рик.
Или не Рик? Конечно, не Рик. Но и не принц уж точно. А просто кое-кто, кто хочет заморочить мне голову и навешать лапши на уши.
— Ерунда какая-то, — пробормотала я. — Но зачем? И как? И почему?
— Может быть, поговорим сидя? — вздохнул не-Рик. — Это долгая история.
Конечно, можно было бы поспорить, потребовать ответов прямо здесь, не сходя с места. Но, собственно, какая разница? Да и стоять, вжимаясь в стену, мне как-то надоело.
Я кивнула, и мы вернулись к креслам, обойдя таким образом конференц-зал по кругу.
— Ну и? — я требовательно посмотрела на… того, кто сидел напротив. Кем бы он ни был.
Он вздохнул.
— Все началось с того, что Алекс при всякой нашей встрече жаловался на судьбу. Он всегда хотел заниматься научной деятельностью. С малолетства пробирался в королевскую лабораторию, при любом визите во дворец. Наши маги, разумеется, его оттуда выгоняли. Поначалу. А потом присмотрелись, что малец-то толковые вещи делает, а в вопросах теории подкован не хуже иного студиозуса. И стали пускать, из жалости.
— Это почему из жалости? — не поняла я.
Ответом мне был тяжелый вздох.
— Так уж все устроено. Родись он младшим, средним, или, к примеру, девчонкой, мог бы сам выбирать, чем заняться в жизни. Но для старшего сына благородного семейства есть только один путь: возглавить дом и фамильное войско. И отказаться невозможно.
Вот это да! У меня даже ком в горле стал от такой несправедливости. Я вспомнила с каким азартом, почти одержимостью, парень рвался к тому, чтобы что-то изучать, как ему хотелось сделать открытие, и сердце пронзила острая жалость.
— Мы с Алексом приятельствовали с детства, а потом вместе учились у вас на боевом, так что часто говорили об этом. И с каждым годом он приходил во все большее отчаяние. А после того, как обучение было закончено, ему приходилось с утра до ночи муштровать рядовых или устраивать разносы нерадивым командирам. Он и вовсе подумывал сбежать из королевства, жизнь эта казалась ему совершенно невыносимой.
— Могу себе представить. И ты его поддержал?
— Нет, конечно, — вскинулся Рик. Или не Рик… ай ладно, пускай будет Рик, хотя с каждым его словом я все больше верила в правдивость этой истории. Такого захочешь — не придумаешь. — Из Алекса получится выдающийся ученый, а его открытия, возможно, прогремят на весь мир. И вот так глупо уступить его какому-то там соседнему королевству? Хороший бы король из меня получился, если бы я этот позволил.
— И… что же?
— Мы договорились о том, чтобы он постарался продержаться пару лет. До тех пор, пока мне не исполнится двадцать пять и я не войду в верхний совет. А там уж понемногу постараюсь продавить изменения в законах. Ну или сделать для него исключение.
— И он согласился?
Рик вздохнул.
— Согласился. Скрипел зубами, шипел нецензурно, и все же понимал, что сбежать я ему не позволю.
В глазах Рика появилась холодная, пугающая решимость. И вот тут-то я окончательно и бесповоротно поверила, что передо мной он — его высочество принц Рейгард… Человек, способный принимать сложные решения ради блага королевства.
Первым желанием было подскочить с кресла и произнести какое-нибудь долгое извинение, в котором слова «ваше высочество» прозвучали бы раз пятнадцать. Пришлось чуть ли не силой удержать себя на месте. И поздновато уже изображать верноподданную. Я не виновата в том, что нарушаю все существующие нормы этикета. Если принц под личиной лезет тебе в окна, должен быть готов к соответствующему отношению.
— А потом предсказание. И требование отца, чтобы я сейчас же выдвигался в академию искать себе невесту.
— И ты согласился? — возмутилась я.
— Разумеется, — кивнул он.
Я уставилась на него изумленно.
— В предсказании ясно сказано: так будет лучше для королевства. А рано или поздно, так или иначе я бы все равно женился. Не жить же мне всю жизнь одному.
— То есть тебе было все равно, на ком жениться, лишь бы во благо государству?
Эта мысль мне совершенно не нравилась. И такой Рик точно не нравился, будь он хоть принц, хоть кто угодно.
