АлексКоннер понял, что всё это – нечто гораздо большее, чем просто сон. Он разорвал записку, будто тем самым мог уничтожить и просьбу Алекс, но на каждом листке в комнате было то же самое. Коннер носился по дому и рвал каждую бумажку, которую видел, но послание оставалось ясным и отчётливым – Алекс просила Коннера её убить.
Даже во сне от мысли навредить сестре сердце Коннера бешено заколотилось, и на лице у него выступил пот. Вскоре он почувствовал, как две пары рук его трясут, пытаясь разбудить.
– Коннер, очнись! – воскликнул Джек.
– Простите! – выдохнул Коннер и быстро сел. – Долго я спал?
– Пару часов, – ответила Бри. – А потом в тебя как будто дьявол вселился!
– Мне приснился кошмар, но это был не просто сон, – сказал Коннер. – Алекс попыталась связаться со мной. Она весь наш старый дом завалила письмами, в которых просила меня убить её! Она думает, что только так можно спасти Другой мир!
– Кошмар! – ахнула Шапочка. – Если человек опасен, это не значит, что его обязательно нужно убивать! Вспомните Злую королеву… нет, погодите, наверное, то зеркало даже хуже смерти… Ну вспомните тогда Колдунью… нет, забудьте… Но вот генерал дю Марки… ой, он ведь и правда умер… Зато Человек в маске… ах, и он тоже… Простите, мне почему-то казалось, что примеров полным-полно. А знаете, может, Алекс в чём-то и права…
– Мы не станем убивать мою сестру, – отрезал Коннер. – Я не желаю верить, что разрушить проклятие невозможно! Просто сейчас оно влияет на её чувства, и поэтому она спешит с выводами. Мы найдём способ ей помочь.
– Да, найдём, – твёрдо сказала Златовласка. – Я отлично знаю, что сейчас происходит у Алекс в голове. Не так давно и со мной было так же. Ей страшно, стыдно, совестно, она думает, что пути назад уже нет. Но, к счастью, у Алекс есть мы, и мы ей поможем.
– Точно! Златовласка! – Красная Шапочка прищёлкнула пальцами. – Вот какой пример я хотела привести! Она была одинокой, несчастной воровкой с кошмарным характером, когда мы познакомились. Но благодаря дружбе со мной она начала новую жизнь и стала общительной, счастливой и уравновешенной девушкой.
Златовласка вздохнула.
– Что тут скажешь? Тебе одной, Шапочка, за всё спасибо.
– Пожалуйста, – ответила Шапочка. – И помочь Алекс мы должны точно так же, как я помогла Златовласке. Если она так хочет, чтобы её убили, нужно просто залюбить её до смерти.
Коннер с друзьями вежливо покивали и отвернулись, надеясь, что Шапочка больше не предложит никаких нелепых идей. Они увидели, как на западной стороне Большой лужайки Уголина осматривает гигантские печи. Пряничные солдаты готовились уже много часов, и Коннер задумался, сколько ещё времени это займёт. Уголина злорадно загоготала и позвонила в большой колокольчик.
– Ваши величества, наше войско готово! – объявила она.
Снежная королева и Морская ведьма поднялись с тронов и зловеще усмехнулись.
– Выпускай солдат! – велела королева. – И построй детей в ряды. Пусть они поприветствуют армию, которую создали.
Ведьмы согнали скаутов вместе и заставили их выстроиться перед печами. Уголина открыла заслонки у каждой, и в воздухе заклубился дым. Будто в ужастике, сотни пряничных солдат стали медленно выбираться из дымных печей, как зомби, и стонать, как призраки неупокоенных душ. Они были высокие, тела их обгорели, а позади себя солдаты оставляли след из крошек.
– Вы, должно быть, голодны, – прошипела Морская ведьма. – Перекусите немного, наберитесь сил перед битвой.
Пряничные солдаты зашагали к скаутам. Дети попытались отступить назад, но не смогли сдвинуться с места. Они посмотрели вниз и обнаружили, что Паучина сбрызнула траву своей паутиной – ноги детей прилипли к земле. Коннер с друзьями не сразу поняли зачем, но, когда солдаты начали наступать на скаутов, всё стало ясно.
