что, в конечном итоге, эта школа подверглась разгрому и на большую часть псионических практик наложили категорическое вето. Как бы там ни было, в её планы не входит свергать устои, и, уж тем более, коверкать чужие умы ради собственного могущества. И, почему-то, Милани казалось, что Демиш думает так же. По крайней мере, она на это надеялась.
* * *
В себя Мерк пришёл после нескольких хлёстких пощёчин. С трудом приоткрыв глаза, он увидел прямо перед собой какой-то неровный овал. Овал раздвоился, но зрение тут же удалось сфокусировать, и он понял, что это чьё-то лицо, прикрытое полумаской и капюшоном.
– Привет, Зис. Что, думал здесь тебя никто не достанет?
Мерк промолчал, пытаясь собрать в кучу разбегавшиеся во все стороны мысли. Из-за боли в затылке сделать это было не так-то просто. Привычно попытавшись скользнуть в слияние, чтобы убрать помеху, он натолкнулся на глухую непроницаемую стену. Негатор…
– Пытаешься понять, как я тебя спеленал? – судя по голосу, незнакомец наслаждался ситуацией. – Всё просто, – и он сунул Мерку под нос сжатый кулак с какой-то серой пластинкой. – Кастет из кости гидлиза. Той, что на кончике хвоста растёт. Вы, чародеи, привыкли, что вам всё нипочём, а ведь это так только кажется. Возьми эту штучку, ткань на кулак намотай, и глуши вас пачками, прямо как рыбу веслом.
Так, потихоньку картинка начала складываться. Последнее, что он помнил, это как вышел ночью из пещеры до ветру, прикрывшись простеньким коконом. Дальше – тьма.
– Урок нам на будущее. Либо ходить с подручными, либо не жадничать и ставить более сложный щит.
– Отлично. Хорошо бы теперь оно, это будущее, наступило!
– Всё верно, Зис, – кажется, его похититель принял затянувшееся молчание за проявление страха. – Теперь не отвертишься. Весь вопрос… – Он поднялся и отошёл в угол пещеры, чтобы вернуться с продолговатым кожаным свёртком, – какой нам предстоит разговор, долгий или короткий. – Свёрток развернулся на манер свитка явив взору пленника закреплённые в небольших гнёздах пинцеты, ножи, щипцы, ножницы и прочую малоприятную дрянь. Настоящий походный набор палача.
– Лучше короткий, – Мерк с трудом проглотил подкативший к горлу комок. Ситуация была хуже некуда. Сейчас этот урод спросит…
– Где книги, Зис?
И всё. Ответа-то он не знает. И оттого, что его не узнает мучитель, как-то не легче. Как быть? Он в какой-то незнакомой пещере, связан по рукам и ногам и припёрт к стене. Причём буквально – похититель его к ней прислонил. Попытка подвигать кистями рук успехом не увенчалась, а незнакомец, тем временем, уже потянулся к одним из ножниц.
– А как ты… – светлые боги, чуть не дал петуха! – Как ты узнаешь, говорю ли я правду? Ты маг?
– А мне расскажут, – зловеще прошептал тот, наклоняясь ближе. – Схожу к вратам и передам информацию. И если наши люди ничего не найдут, мы с тобой этот разговор продолжим. А пока будем ответа ждать, я тебя стану кормить сырым мясом и поить твоей же мочой. Так что лучше сразу колись, и тогда мучения продлятся не так уж долго.
Впервые в жизни Мерк чуть не оконфузился от накатившего страха. Даже тогда, в подземельях Сегалы, он не испытывал такого животного ужаса. Может, потому, что молодой был да глупый, а может, из-за того, что там была пусть и призрачная, но надежда на выход. Злобные и нечеловечески хищные глаза незнакомца выхода ему не сулили.
– Соберись! Чему быть, того не миновать. Хотя бы веди себя, как мужчина!
Ему легко говорить! Хотя нет, нелегко. Ведь наставник будет испытывать все те же мучения, что и его ученик. Волна запоздалого стыда смыла вцепившийся в душу страх, оставив только одно желание – выстоять. Не сломаться и не упасть в глазах Брандефа, да и в собственных тоже. Рано или поздно он всё равно умрёт, улетит на поляну с камнем, и они начнут всё сначала. И что, целую вечность существовать в неразрывной связи с наставником, которому при встрече не смог бы взглянуть в глаза? Да и надолго ли это затянется? Ублюдок что-то там говорил про врата. Пока он к ним будет бегать, Мерк уж точно как-нибудь изловчится и выберется на волю или, на худой конец, просто покончит с собой. Все эти мысли лавиной пронеслись в сознании парня, и он уже по-другому взглянул в глаза своей смерти.
– Говоришь, книги? – голос охрип, но уже ни намёка на прежний страх. – Легко! Они у твоей мамаши. Заодно, передай ей привет от меня и спроси…
Договорить он не смог, потому что мерзавец от души врезал ему сапогом в живот. Потом ещё раз, и снова… А он не палач! Иначе не дал бы так просто вывести себя… из себя. Повалившись на пол и ухватив ртом желанный глоточек воздуха, Мерк дико расхохотался над получившимся каламбуром, выплёскивая скопившийся ужас и накатившее облегчение. Мучитель так и застыл над жертвой, не в силах понять перемены в её настроении.
– Не бойся, – кое-как отсмеявшись просипел тёмный. – Я тебя почесухой не заражу. Разве что дашь мне трахнуть тебя, как свою…
Второй раз ему договорить тоже не дали, как следует врезав по голове. Тело колдуна безвольно обмякло, а фигура в плаще так и зависла над ним в нерешительности. Какого гразга?! Речь шла о том, что этот Зис трус, каких поискать, и сломать его труда не составит. Почувствовал себя загнанной в угол крысой? Значит, придётся повозиться подольше. Но правду из колдунишки он всё равно вытрясет.
Подхватив пленника подмышки, мучитель снова пристроил его у стены и, вытащив из пыточного набора иглу, метко вонзил её жертве под ноготь. Мерк тут же очнулся и заорал во весь голос, судорожно пытаясь задёргаться. Тщетно. Он был спелёнут на совесть.
– Где книги? Не скажешь? Ладно…
Вторая игла, и парень, инстинктивно откинув голову, бьётся затылком о стену, вновь погружаясь в желанный обморок. Похититель немедля остановился и провёл затянутой в перчатку рукой по его голове. Кровь. Гразг побери, он, что, сдох?! Нет, пульс на шее прощупывается. Легко подхватив пленника на руки, он перенёс его к валявшемуся неподалёку обломку скалы и усадил так, чтобы тот, при всём желании не смог снова причинить себе вред. Вернулся за пыточным набором и вытащил третью иглу.
– А-а-а!
– Где книги?
– Попробуй его снова взбесить, – наставник переносил муки стоически. – В первый раз получилось неплохо.
– Да, просто отлично! – кажется, он прокричал это вслух.
– Понравилось? – палач-любитель принял последнее замечание на свой счёт. – Погоди, это только начало.
– А лучше, притворись, что ты с ума спятил.
