сказал Григорий, устроившись у меня на коленях, — я ведь сегодня не просто хулиганил. Я отвлекал. Перекрывал. Маскировал. Считай, прикрывал операцию.
— Да-да, ты герой. — я зевнул. — Официально назначаю тебя котом заслуг.
— Котом заслуг с пожизненным пайком из пармезана. Так и запишем.
Боб ничего не сказал. Только чуть-чуть дернул щекой — возможно, это была попытка улыбнуться.
В машине пахло остатками сцены: пиротехникой, сахарной ватой, лёгким потом чужих эмоций и чем-то ещё — началом нового. Всё было впереди.
В самолете Григорий громко всхрапнул, устроившись на кресле с подушкой, как на троне. Пайка уже спала. Боб держал планшет, но в глаза не смотрел. Я смотрел в окно.
За окном Калининград прощался с нами вежливо, как город, который понял, что стал только главой. Не книгой.
«СБРОС»
1. Год: 12 742 до н.э. Место: Орбита Земли.
Он был лишь одним из ста тридцати семи. Компактный чёрный модуль с красной кнопкой по центру, герметично запаянный в термостойкую капсулу, способную пережить миллионы лет — холодный артефакт вне времени. Один из многих, но именно этот предназначался для планеты, о которой никто особенно не заботился.
— Сбросить.
Голос капитана прозвучал обыденно, даже равнодушно. Он не взглянул на висящую в проекции Землю — синие моря, пелена облаков, мозаика материков. Для него это была всего лишь очередная биосфера — беспорядочная, примитивная, с непредсказуемой эволюцией.
— Координаты? — уточнил оператор.
— Всё тот же массив — туда же, куда ушли и другие ключи.
Капсула ушла в плотные слои атмосферы без единого звука. Не вспыхнула, не задымилась, не создала даже метеорного следа — просто исчезла в небе, как капля в штормовом океане. Так ARX-Δ7 начал своё падение.
2. ЭПОХА ЗАБЫТЬЯ (10 000 — 1 000 лет до н. э.).
Тысячелетиями капсула лежала в земле — под слоем грязи, пепла и времени. Пластик не трескался. Детали не ржавели. Брелок не старел.
— Неандертальцы обходили место стороной — их нервная система реагировала на низкий гул под почвой — Первые земледельцы построили здесь капище: они чувствовали что-то, не понимая что. — Этруски наткнулись на артефакт и в ужасе закопали глубже, назвав его Clavis Tenebris — Ключ Тьмы.
Он не сопротивлялся. Он ждал.
3. РИМСКАЯ ЭПОХА (300 до н. э. — 500 н. э.).
Когда римляне начали прокладывать дороги через дикие земли, они разбудили его.
— Брелок нашёл дезертир из легиона — истощённый, одичавший. Он подумал, что это дар Марса. — Позже вещица оказалась у жреца Митры, который пытался активировать её кровью — ритуалами, обращёнными к звёздам. — Брелок молчал. Он не признавал слепую веру.
В конце концов, его обменяли на греческий мех из Александрии. Купец увёз его в Византию — и сгинул в кораблекрушении. Артефакт ушёл ко дну, где пролежал столетие.
4. СРЕДНЕВЕКОВЬЕ: ПУТЬ НА СЕВЕР (800–1500 гг.)
— В IX веке артефакт подняли скандинавы. Один из ярлов считал его «камнем Одина» и носил при себе в бою. — После его смерти брелок украл монах-алхимик, мечтавший об эликсире. Он слушал устройство по ночам. — В XIII веке странствующий лекарь-еретик из Милана шептал, будто брелок говорит. Его сожгли, а «камень» снова исчез.
Сквозь руки, через столетия, предмет передавался как легенда — но никогда не раскрывался.
5. ЭПОХА ВОЗРОЖДЕНИЯ: ПРОБУЖДЕНИЕ (1500–1800 гг.)
В XVI веке брелок попал в мастерскую да Винчи. — Неясно, сам ли он, или кто-то из учеников, но в одном из дневников есть запись:
"Сия штуковина отзывается жужжанием, когда луна полная. Не металл, но и не камень. Машина, быть может?"
Но для настоящего понимания не хватало — ни линз, ни чисел, ни времени. ARX-Δ7 вновь ушёл в тень, спрятанный в пыльных подвалах миланского палаццо.
6. ХХ ВЕК: СТРАНСТВИЯ И ПОСЛЕДНИЙ ХОЗЯИН
— 1943 год. Немецкие археологи в Милане находят нечто странное в развалинах старой виллы. Но при бомбардировке артефакт исчез.
— В 1974 году его продают как "нелепую безделушку" на блошином рынке Porta Ticinese. Никто не обращает внимания на красную кнопку.
— В 1999 году старый антиквар с улицы Монтенипьоне покупает его за пару лир "на удачу".
Он не знал, что держит в руках инопланетный механизм.
7. ПОЧЕМУ ИМЕННО ОН?
Старик не знал, но брелок знал его. Каждую ночь устройство начинало вибрировать — слабо, тревожно, настойчиво. Он сначала списывал это на артрит, на глюки, на воображение.
А однажды, проснувшись среди ночи, взял его в руки — и, не подумав, нажал кнопку. Желание сбылось. В точности. Мгновенно.
С той ночи старик уже не расставался с ARX-Δ7. Но его история была лишь началом новой эпохи. Эпохи, где желания становятся вирусами.
ГЛАВА 13 «МИЛАН»
— Уважаемые пассажиры, наш самолёт совершил посадку в аэропорту города Милан Мальпенса, — прогудел голос командира судна, с интонацией человека, который в прошлом, возможно, водил Ту-160, но теперь подрабатывает в небе, чтобы хватило на ипотеку и психотерапевта.
Я прижался лбом к иллюминатору. Милан встретил нас весенним солнцем, глянцевыми крышами и лёгкой тоской по несбывшимся архитектурным амбициям. Город казался стильным, дорогим и немного усталым — как супермодель на утреннем рейсе в экономе. Всё выглядело так, будто сюда однажды приехал дизайнер с идеей и остался с ипотекой.
Пайка потянулась зевком на полсалона, как будто только что дала анкор в Гданьске, на бис, без фонограммы и с температурой. Всё это — гостиница,
