даст! Наутро будет страшное похмелье. Кстати, вот вам зелье, – протянула она небольшую стеклянную бутылочку. – Оно избавит вас от последствий лавинии. Наш лекарь всем гостям разослал.
– Благодарю, я уже выпила, – отказалась я и, предупреждая последующие вопросы любопытной служанки, переключила её на более насущные проблемы. – Скоро завтрак. Как бы мне на него не опоздать!
– Я вас мигом приведу в порядок, – пообещала Тиана и сдержала своё слово.
Через полчаса я уже входила в столовую, где собрались почти все участницы. Не было только одной. Я заняла свободное место, и вошёл Ромар.
– Доброе утро, участницы, – поприветствовал он. – Думаю, вы уже заметили, что вас стало меньше. И вы правильно подумали, что ещё одна девушка выбыла. Сегодня же будет последнее испытание. В полдень я объявлю испытание, а пока наслаждайтесь завтраком.
Столовая погрузилась в тишину. Мне лично кусок в горло не лез, потому что включился азарт – захотелось выиграть. Марайна уплетала угощения с аппетитом. Нилира вяло ковырялась в тарелке. Третья девушка, чьё имя мне не запомнилось, выбирала что повкуснее.
Завтрак закончился, и все выдохнули с облегчением. Ровно до того момента, пока молчание не нарушила Нилира.
– Ромар, ой, ваша светлость, могу ли я с вами поговорить наедине?
От её голоса меня передёрнуло, но я быстро вышла из столовой, чтобы не подслушивать ответ. Однако любопытство всё же отыгралось, когда я замешкалась в конце коридора и заметила, как они под руку вместе удалились.
– Наверное, он расскажет ей о последнем испытании, чтобы успела подготовиться, – замерла рядом со мной четвёртая из оставшихся участниц. – А я так надеялась, что отбор будет честным. Зато хотя бы пожила в княжеском дворце, – побурчала она и ушла.
– Меньше слушай всяких! – Марайна приобняла меня за плечи и танцующей походкой отправилась по своим делам.
Глава 19
Потребовалось привлечь все свои силы, сжать всю волю в кулак, чтобы дожить до полудня и не ломануться к Ромару для выяснения отношений. Никогда бы раньше не стала этого делать. Даже не думала об этом. Правду говорят, что когда влюбляешься, то мозги превращаются в желе. Единственное, что меня останавливало от необдуманных и достаточно резких движений, – это нежелание терять голову от любви. Данная часть тела мне ещё потребуется, если не выиграю отбор. Мысль о проигрыше гнала от себя, но она всё равно возвращалась.
Думы о последнем испытании не отпускали меня. Я нервничала и гадала, с чем оно будет связано, но никак не могла ничего придумать. Да и душила меня картина удаляющихся вместе Ромара и Нилиры.
От грустных размышлений меня отвлёк росток, который сегодня уже выпустил листья. На его кончике зрел бутон. Когда я полила растение, то бутон, словно на дрожжах, увеличился прямо на глазах. Вот это да! Эти зёрна имели бы большой успех на Земле у цветоводов.
Не знаю, как дотерпела до того момента, как нас привели в зал, где проходил бал. Там были расставлены четыре стола и стулья к ним. Князь восседал на своём месте. Я успела заметить, что он чем-то обеспокоен. Хоть Ромар и улыбался, но морщинка над переносицей выдавала его волнение.
– Доброго дня, участницы и гости! – объявил распорядитель отбора. – Сейчас каждая из претенденток случайным образом выберет себе карточку. – Он продемонстрировал вазу на столике рядом с собой, в которой лежало с десяток листков. – На карточке написано задание. Вам отводится полчаса для его решения. По истечении этого времени вы должны представить своё заключение с учётом наших реалий и законов. Прошу, участницы. – Мерещащийся отступил в сторону, приглашая нас.
Первой, конечно, же пошла Нилира. С довольной улыбкой она уселась за первый стол. Следом за ней выбрала задание Мара. Когда она возвращалась, то подмигнула мне. Только было я шагнула к вазе, как меня едва не сшибла с ног третья участница. Торопиться и обгонять её я не стала, а дала ей время выбрать листок. Я же, услышав даже краткое описание испытания, поняла, что не пройду его, а потому выбрала карточку не глядя. Села за стол и только тогда прочитала задание. Перечитала и приуныла. Мне такое точно не решить.
«Рассчитайте спрос на жемчуг в следующем году. Определите стоимость жемчуга в следующем году. На основе своих данных, подсчитайте рентабельность сельскохозяйственного и жемчужного производств».
При всём моём желании выиграть отбор такую задачку мне не осилить. Я посмотрела на Ромара. Князь старался не пересекаться со мной взглядами. Погладила браслет на левом запястье. Может, я всё не так поняла, и это был прощальный подарок?
В любом случае совсем без решения мне не хотелось выступать. Брать цифры из головы – заведомый проигрыш. Значит, нужно действовать иначе. Вот только как? Беглый взгляд на соперниц, все они заняты решением своей задачи. Марайна вяло писала. Нилира сидела с прямой спиной и строчила. Последняя участница грызла перо, которое выдали для письма.
– Прошу участниц отложить перья и бумагу. Время истекло, – оповестил нас распорядитель отбора.
Как же быстро пролетели отведённые полчаса!
– Представлять свои решения будете в том порядке, в котором выбирали задания, – предупредил Мерещащийся, чему третья участница очень обрадовалась.
Я же решила не слушать решение выступающих, чтобы не сбиться с намеченного пути и мысленно набиралась смелости, чтобы представить своё решение.
Ответ Нилиры гости встретили аплодисментами. Не менее бурные овации достались и княжне Марайне. Третьей уныло похлопали. Князь на протяжении всех трёх выступлений сидел в кресле, откинувшись на спинку, и напрягся только тогда, когда объявили мой черёд выступать. Ромар нахмурился и насторожился, когда я вышла из-за стола, чего никто из предыдущих участниц не делал, и подошла к княжескому возвышению. Поднялась по ступенькам и встала за князем.
– Кхм, госпожа Елизавета, прочитайте своё задание, – подсказал распорядитель, и я зачитала то, что написано в карточке.
Повисла тишина.
– Мы ждём ваше решение, – осторожно напомнил Мерещащийся.
– Лучше всего с этим справится глава княжества. – С широкой улыбкой я передала задание обалдевшему Ромару.
– А вы? – уточнил не менее ошарашенный распорядитель.
Впрочем, мои слова уже произвели нужный эффект на присутствующих. Только это было не всё.
– А я беременна, – радостно ответила я.
После моих слов начался полный бедлам. Князь поперхнулся, услышав моё заявление, и одарил меня осуждающим взглядом. Распорядитель открывал и закрывал рот. Третья участница громко ахнула и зажала рот руками. Нилира поджала губы и недовольно сверкала глазами. Марайна весело улыбалась и подмигивала мне. Гости возмущались и кричали о нарушении правил отбора.
Шум продолжался ровно до того момента, пока князь не встал со своего
