NN– Ниэль! Слава Стражнице, с тобой все в порядке! – облегченно выпалил выскочивший из кустов Варек.
– Я же сказала не ходить за мной! – возмутилась девочка.
– А мы и не ходили, – пробурчал соскользнувший с нависавшей над тропой толстой ветви дуба Марк, поправляя пояс с потертыми ножнами, в которых привычно торчала рукоять охотничьего ножа. – Мы тебя здесь ждали, у начала тропы. Этого ты нам не запрещала.
– Марк? – растерянно раздалось из-за спины на-тиань.
– Я тебе подарок привела, – усмехнулась Ниэль, отступая в сторону.
Всю дорогу мужчина совершенно бесшумно шел в паре десятков шагов позади Стражницы, внимательно отслеживая, куда та его ведет, поэтому мальчишки, занятые общением с Ниэль, умудрились пропустить его появление.
– Что?.. Папа? Не может быть… Папа, ты жив?!
Марк на мгновение застыл, совершенно забыв о жрице, а потом рванул к отцу и вцепился в него с такой силой, что тот невольно пошатнулся. Робкая, недоверчивая улыбка коснулась губ мужчины, а глаза на мгновение встретились взглядом с безмятежным взором Ниэль.
– Марк…
– Пойдем отсюда, – тихо предложила Стражница, ткнув локтем в бок изумленно округлившего глаза Варека. – Поговорят и сами придут… Думаю, им сейчас свидетели не нужны.
– Но… как? – ошарашенно выдохнул мальчишка.
– Когда придет, тогда и расскажет подробности, – пожала плечами девочка. – Шевелись давай. Надо наших собрать и покушать что-нибудь приготовить. Отец Марка наверняка голодный. Да и переволновались все…
– Да… это верно, – заторможенно кивнул мальчишка, послушно шагнув вслед за Ниэль. Хотя это не помешало ему пару раз обернуться на обнявшего Марка мужчину.
Уже на подходе к дому необычно тихий Варек едва слышно поинтересовался:
– Ниэль?
– Что?
– А как ты думаешь… другие… ну, они могли выжить?
– Думаю, скоро узнаем, – неожиданно мягко отозвалась девочка. Как бы ей ни хотелось ободрить ребенка, давать несбыточных надежд не стоило. Жрица богини лгать не может.
Из-за спины раздался тихий, чуть разочарованный вздох.
* * *
К счастью Ниэль, Маири с Таришей не стали далеко уходить от домика в надежде поскорее узнать новости. Впрочем, без дела не сидели – работы и поблизости хватало: обиходить скотину, нарвать сочных кисловатых листьев версянки для щей, накопать клубней ежиного хлеба, набрать в корзинку спелых слив на десерт, вычистить и засолить утренний улов.
Ниэль с улыбкой наблюдала за своими людьми, но в голове холодно и четко выстраивались комбинации, способные привести ее к нужному результату.
Не зря говорят, что охота пуще неволи. Ей необходимо, чтобы этот человек сам пожелал остаться в долине.
Первый шаг сделан. Да, напугала она его при знакомстве изрядно. Потом им по пути очень удачно встретился Марк. Живой, здоровый и вполне довольный. Когда наговорятся и придут, надо будет в меру сил подлечить мужчине плечо и накормить его. А после подробно расспросить о том, как он выжил, и о случившемся в деревне. Выслушать, посочувствовать, рассказать, как спасла поселенцев… и отойти в тень, позволив своим людям похвалиться «новой» заботливой богиней. В том числе и его сыну.
Плохо – хорошо – плохо – хорошо…
Подобная эмоциональная раскачка отлично способствует откровенности. Точнее, в подобном состоянии человек часто рассказывает даже то, о чем и упоминать-то не собирался. А именно это ей сейчас и нужно – предельно полная информация о происходящем.
Пусть поговорят.
А она – понаблюдает и послушает.
Сейчас вот, к примеру, ей очень не понравилась реакция Тариши на новость о том, что их нашел отец Марка.
Облегчение? Даже не так.
Она словно выдохнула, уверенная, что наконец-то появился тот, кто возьмет на себя решение всех проблем. Мужчина, знакомый, свой… Одной этой убежденностью она моментально обесценила все, чего они сумели достичь за эти дни.
