пальцы в замок. Потупилась и смотрела в пол.
– Прости меня, пожалуйста. Я не хотел обидеть или обмануть тебя, даю слово. Просто так сложились обстоятельства. Я подумал, если узнаешь, что я герцог, отдалишься от меня, наши отношения станут натянутыми, пропадет доверие. Ведь ты бы не пошла со мной на бал, узнай, кто я на самом деле?
– Не пошла бы, – согласилась Ариана. – Потому что для вас это игра, милорд.
– Пожалуйста, перестань называть меня милордом. И обращайся ко мне на «ты», как раньше. Твоя почтительность ножом режет ухо.
– Как раньше уже не получится, – Рональд заметил в глазах Арианы слезы и его сердце болезненно сжалось.
– Ты чего расстроились? – Бриан поднялся, подошел к ней и опустился на колени рядом с креслом. Взял девушку за руки, заглянул в лицо.
– Пройдет, – прошептала она, отворачиваясь.
– Этого я и боюсь. Что пройдет… – вздохнул Бриан. – Я сказал принцессе Бенедикте, что не женюсь на ней. Разумеется, ей это не понравилось. Императору тоже не понравится, когда он узнает. Вот, я говорю тебе правду, а все запутывается только больше. Я не могу сказать тебе все, что хотел бы…
– Почему? – Ариана посмотрела на него влажными глазами и всхлипнула.
– Потому что не знаю, как на мой отказ жениться отреагирует Император.
– Наверняка разозлится, – Ариана вытерла слезу, скатившуюся по щеке.
– Если бы только это… Меня могут выслать из Столицы.
– Надолго? – испугалась Ариана.
– Не знаю. Теперь моя судьба целиком зависит от Императора. Я разрушил его планы сотрудничества в Азелией, это серьезный проступок с моей стороны. Ты мне бесконечно дорога, Ариана. И я не позволю, чтобы неприятности коснулись тебя. Как бы не сложились обстоятельства, ты теперь управляющая пекарней своего отца. Продолжай его дело и не вешай нос, – Бриан коснулся подбородка девушки, приподнял ее лицо и заглянул в глаза. Ариана смотрела на Рональда с испугом и нежностью. Она переживала за него. Сердце Рональда забилось как безумное. Он провел тыльной стороной ладони по щеке девушки, вытирая очередную слезинку. – У тебя все будет хорошо.
– А у тебя? – прошептала она.
– И у меня тоже. Если только я буду знать, что ты на меня больше не сердишься.
– Не сержусь. Может совсем немного, – слабо улыбнулась Ариана.
Она положила руки ему на плечи, наклонилась и коснулась губами его щеки. Осторожно и нежно, словно мотылек крыльями.
– Мне тоже надо тебе сказать… Только я не умею, – тихо произнесла Ариана. – Ты мне не просто нравишься. Это совсем другое… Я тебя очень…
Рональд понял, что сейчас скажет девушка и поспешно положил ладонь ей на губы.
– Не говори того, о чем потом придется пожалеть. Сейчас не время для таких признаний. Я пока не могу связать твою судьбу с моей, хотя бесконечно хочу этого. Мне надо было бы дождаться решения Императора, а уж потом приходить к тебе. Но я не удержался и примчался с утра пораньше. Я всегда все делаю не так, как надо.
Ему вообще надо было бежать от Арианы без оглядки. Он бы разбил девушке сердце, но она бы думала, что он подлец и негодяй, возненавидела бы его и со временем забыла о неудачной дружбе со лжецом и обманщиком.
Но он не смог, проявил слабость и пришел к Ариане, чтобы покаяться в своих грехах. Рональд снова повел себя как эгоист. Он же знает, что девушка влюблена в него. Только слепой этого не заметит.
Прав был Эдгар – не бывает дружбы между мужчиной и женщиной. Вот и их отношения пришли к логическому финалу – они влюбились. Впрочем, это была уже не влюбленность. Влюблялся Рональд частно, но никогда прежде не испытывал таких глубоких чувств. К ним пришла настоящая любовь – всепоглощающая и прекрасная.
– Мне не важно, в опале ты или нет, герцог или просто дракон-оборотень, – слова Арианы заставляли сердце Рональда замирать от счастья.
– Знаю, – Бриан положил голову на колени девушки и посмотрел на нее снизу вверх. – Пока мы не станем говорить об этом, хорошо?
– Хорошо, – она провела ладонью по его волосам. – Но мои чувства к тебе не изменятся, даже не надейся. И неважно, что там решит Император. И неважно, как долго ты пробудешь в изгнании. Я последую за тобой. А если не разрешат – буду тебя ждать. Сколько потребуется.
Этого он и боялся. И это же бесконечно грело ему душу. Где-нибудь на краю света, на пустынном острове посреди холодного моря, куда Бриана отправит разгневанный Император, он будет вспоминать Ариану, ее немного грустную улыбку и бесконечно нежный взгляд.
Глава 50
– Долго вы будете сидеть и любоваться друг на друга? – у Маркуса отвратительная привычка появляться не вовремя.
– Мы тебя не звали, – нахмурилась Ариана, отстраняясь от Рональда. Еще мгновение, и они бы поцеловались.
– Ну, простите, если помешал, – обиженно фыркнул кот. – Но, если вас не поторопить, так и будете смотреть друг другу в глаза и молчать. А я есть хочу. На кухне все заняты, в зале тоже никого не дозовешься – посетители с утра пораньше понабежали. Филипп в мыле, девушки носятся как угорелые. У кондитера и его помощников дым из ушей. Прошу меня покормить, а все кивают друг на друга. Мне что, с голоду помирать?
– Маркус, ты невозможен, – вздохнул Бриан, поднимаясь с пола. – Чего ты хочешь?
– Гусиный паштет – его приготовили для пирожков. Капельку сметаны – знаю, скажешь, что мне вредно. Так я и не прошу больше, только капельку. Настойку валерианы, потому что вы меня с ума сведете. И немного индейки. Я люблю грудку, мясо с ножки не надо, слишком жесткое. Я что, многого прошу? – уставился на Рональда кот возмущенными глазами.
– Пойдем, – Ариана поднялась с кресла. – Я тебя покормлю. Может, погуляем? – повернулась она к Рональду. – Столько всего случилось. И еще случиться. Все просто в голове не укладывается. Мне и хорошо, и страшно за тебя. А прогулка надеюсь хоть немного успокоит. Утро прекрасное, – девушка отодвинула штору и выглянула в окно: – Мороз и солнце.
– Ага, день чудесный, – передернуло Маркуса. – Холод собачий. Нет, это без меня. Я лучше полежу у камина, в тепле и уюте.
– С удовольствием, Ариана, – Рональд пропустил замечание кота мимо ушей. На лице Бриана расплылась довольная улыбка.
– Вижу, поговорили по душам и теперь между вами мир и согласие? – поинтересовался Маркус.
– Да, почти, – Ариана погладила кота по спине. – Надеюсь, Император все-таки разумный правитель и не станет сильно гневаться на Рональда.
– Хотелось бы верить, – вздохнул Бриан. В благоразумии Императора он сильно сомневался.
