Часть первая. Встреча
Широкая северная река медленно несла воды мимо мшистой гряды и чахлого кустарника, мимо брошенного угольного разреза, мимо покосившихся причалов и остова большого корабля, давно ставшего частью этого пейзажа. Сквозь редкий перестук дождя сюда едва доносились звуки буксующей машины.
На берегу стоял рослый мужчина в хорошем пальто на голое тело. На ногах его были унты и штаны от «олимпийки». Он курил сигарету и благосклонно прислушивался к взвизгам двигателя. А вдоль берега к нему уже спешил другой – поджарый, в гимнастерке и сапогах.
– Ну что? – неопределенно спросил рослый.
– Доброго дня, Вождь, – с коротким поклоном ответил Поджарый. – Он приехал.
– Слышу, – улыбнулся Вождь и медленно затянулся сигаретой. – Застрял у лысого валуна?
– Там, – кивнул Поджарый. – Встречать?
Вождь кивнул.
– С бубнами?
– С бубнами, с танцем радости, всем народом… – В глазах Вождя промелькнула тень. – Ну, что мне тебя учить…
– Понял, – сказал Поджарый и исчез.
Люди бежали к машине, застрявшей в ручье у огромного валуна, – в телогрейках, в вытянутых майках, в гимнастерках и трениках, в кепках и ушанках, одетые как попало и вразнобой. Они били в бубны, рвали гармошки и подпрыгивали от радости, а из грузовичка навстречу им уже вылезал молодой человек.
Он приветливо махал рукой. Он, кажется, был счастлив.
Люди добежали и, подхватив молодого человека на руки, понесли его в сторону своей деревни. Те, кому не досталось человека, подхватили из кабины саквояж и рюкзак.
– Благодарю вас. Не надо… Это излишне, уверяю вас! – просил плывущий на руках молодой человек. Он был явно смущен таким приемом.
А навстречу процессии уже спускалась по тропке меж валунов другая – впереди шел Вождь, рядом с ним вышагивал крепкий коренастый старик – Вуду, за ними тенью следовал Поджарый.
– Поставьте меня, пожалуйста… – попросил Альберт (так звали героя нашей истории).
Вождь дал знак, и гостя аккуратно приземлили. Он украдкой осмотрелся: покосившиеся домики-времянки с крошечными огородцами, пара юрт на отшибе, какие-то норы, устроенные прямо в камнях… Те, к кому он приехал, жили очень небогато. Пепел вчерашнего костра, ржавая канистра, тряпье, сохнущее на веревках… Мужик в майке, продолжая пританцовывать, уходил вон с рюкзаком.
Альберт очнулся.
– Это мой рюкзак! – тактично напомнил он.
Мужика с улюлюканьем догнали, дали ему пенделя и отобрали взятое. Перед тем как вернуть рюкзак, отобравший успел все же заглянуть внутрь – так, на всякий случай…
– Здравствуй, человек! – торжественно сказал Вождь. – Народ Конца Света рад тебе.
– Я тоже очень рад… – Молодого человека переполняли чувства. – Наконец-то я нашел вас!
– Ты искал край света?
– Ну… да!
– Это здесь, – просто сказал Вождь, и слова его потонули в общем ликовании.
Аборигены начали ритмично бить в ладоши, скандируя «Э-то мы! Э-то мы!»…
