1
— Ну что, поехали?
— Поехали! — озорным голосом отзывается бортовой компьютер, Бэ-Ка для краткости. — Тяга три, расстыковка, курс пятьсот два…
Большинство мужчин быстрее и чётче реагируют на женский голос, однако речевой синтезатор этого Бэ-Ка по совету дипломированных ведунов-психологов настроен звучать чуточку нейтральнее, чтобы Василь Арапов не отвлекался на женский тембр, не мечтал зря. Василь сидит в не совсем гордом одиночестве посреди объёма икосаэдричного командного модуля. Космический корабль, Ка-Ка для краткости, безлюден, пусто и в подсобном отсеке. Всё ради экономии. Арапов не касается пульта, а только глядит на распечатанный листок, прилепленный магнитиком возле экрана — процедура отлёта и последующие манёвры рутинные, Бэ-Ка сам справится. Листок дрожит — движок, двигательно-энергетический модуль, ускоряет кораблик вольного охотника, направляет на заданную траекторию. Василь продолжает пялиться на памятку, на которой длинный список всякой всячины по порядку убывания массы:
Ионный двигательно-энергетический модуль малой тяги, модель «Саггитариус-437»; Бустеры среднего класса — пять штук; Кассеты подзарядки реактора… Рабочий флюид…
«Сеть-рама…» — и ещё полтораста артикулов — полный минимум ловца метеоритов. Рядом — бухгалтерская колонка цифр, аренда за три месяца пользования хардуера и взятые под процент суммы на расходные материалы, не подлежащие рециклировке. Василь надеется управиться всего за полтора месяца — меньше расходов, больше останется премии после вычета налогов и оплаты лицензий. Конечно, компания «Небесные прииски» отхватит громадный кусок стоимости добычи, но дело должно принести прибыль. А потом ещё платить за ангар в орбитальном порту домования — за оставшиеся там его, Василя, собственные жилые модули-отсеки. На этот раз он решил выйти на дело в одиночку. Хватит с него пайщиков-товарищей. До сих пор ни один делёж без адвоката не обошёлся. Ни разу. А и расход воздуха, пищи, обогрев, лучевая защита на троих, масса лишняя, наконец, что значит рабочего вещества через сопло больше вылетает в вакуум, — нет, баста. По параболе над плоскостью эклиптики, даже не к астероидному поясу — туда все дураки летят, а в самые жидкие пояса кометных следов — вот там добыча.
Несметное количество мелких астероидов и метеорных тел кружится возле Солнца, а оно облизывает их раскалёнными языками плазмы, даже когда выглядит совсем малюсеньким. Астрономы каждый день вписывают в каталоги новые и новые куски вещества, номера перевалили за десять миллионов — и это сравнительно крупные камешки. За самыми солидными, которые не раскидистее пары километров, гоняются тихоходы-петрофагеры. Впиваются в свободно дрейфующую по своей когда путаной, а когда стабильной и древней орбите космическую гору и начинают её поедом есть, как жуки — улиток. Лёгкие элементы гонят в качестве рабочего флюида через сопла маневровых движков малой и мало-средней тяги, а остальное разделяют электромагнитной перегонкой прямо в безвоздушном пространстве или в пустотах астероида. Более продвинутые комплексы утилизации астероидов, так они прямо строят из дикого материала шикарные станции и города, фабрики и солнечные энергонакопители. Но это всё титаны, которые ворочают широкомасштабным космическим строительством. Жрут много вещества, не мелочатся. А вот небольшим компаниям, производящим тонкое и немассивное оборудование, — им тоже нужно сырьё. Покупать у акул вроде «Небесных приисков», «Звёздных копей» да «Спейс метал энд стаф» — дорого дерут, прижимают конкуренцию, они и сами оборудование производят, не одни мегаотсеки космических городов, но начинка в них стандартная, типовая, потребителям-покупателям не всегда нравится. С Луны тоже недёшево обходится, хоть и затраты на катапультирование небольшие, опять же — административные штучки, налоги и поборы разные, чтобы бюрократов кормить. Поэтому сырьё лучше заказывать вольным гонялам за метеоритами. Правда, у них матчасть неровня челнокам и Ка-Ка, принадлежащим большим компаниям, зато смелости, смекалки, изворотливости хоть отбавляй.
А преследовать метеориты — дело хлопотное, мороки много. Поэтому большие игроки глотают всё подряд, всё равно есть мощности для переработки. А охотники ищут «самородки», то есть более чистые куски — железоникелевые, с титаном, с золотом. Кремний тоже в ходу, но его и так навалом. Редки металлические метеориты, всё больше пустой породы, углистых хондритов и других булыжников, с них особо не разживёшься, имея маленький космический буксир класса «орбита — орбита». Да и целый комплект корабля дорого содержать — приходится брать в аренду у тех же шкуродеров из «Небесных приисков» отдельные модули и отсеки, кислород, воду… По большому счёту крупные компании стригут охотников до живца, до мяса, экономя на флоте небольших космопосудин, но в конце концов навару хватает и независимым старателям — хотя бы для того, чтобы продолжать держаться в космосе, латая собственные космодули и свои организмы, а то ведь медкомиссия как чума строгая — отбирает статус космонавта за самую малость отклонений в здоровье. И тогда что? Возвращаться на Землю? Нет, лучше уж на Луну, там чище, не так людно, законы соблюдаются, беспорядков и волнений нет, правда, бюрократы давят на права личности… Если сильно повезёт — эмигрантом в Марсианские колонии, да что-то они в последнее время очень придираются, из пятнадцати кандидатов одного укажут, да потом ещё неясно, одобрят ли окончательно.
