есть съемный ствол под патрон калибра 5,45, самый ходовой во Внешних землях. Усач, сколько дашь за такую пушку?
- Пятьсот довоенных банкнот без всякой торговли, - заявил хозяин.
- Так вот, Зих, если согласишься помочь нам, получишь эту винтовку сразу, как задаток, - сказал Бескудников. – Плюс сорок 7,62-миллиметровых разрывных патронов.
- Купить меня хотите? – сказал Зих.
- Хотим, - признался Бескудников. – Очень хотим. Нам позарез нужен такой человек, как ты. И мы готовы заплатить больше. Назови свою цену.
- Что я должен сделать?
- Давай еще выпьем, - майор отложил винтовку, налил спирта себе, Зиху и Усачу. – За тех, кто не вернулся с задания!
- Пророческий тост? – Зих повел бровью.
- Как раз мне нужно, чтобы ты помог моим людям вернуться обратно живыми и невредимыми. Потому и обратились к тебе, охотник.
- Понятно, - Зих жахнул спирт, закрыл глаза, наслаждаясь тем, как огонь струится по венам, согревая тело. – Теперь говори.
- Ты слышал что-нибудь о сборщиках пепла?
- Ничего.
- Верно, о них мало кто слышал. Официально у этих ребят другое название – подразделения сохранения наследия, сокращенно ПСН. В Гласкоме, Главном Соединенном Командовании, их называют подразделение HEAVEN – HeritageAssault Venture, что означает «Штурмовое предприятие «Наследие», если по-нашему. Они занимаются розыском и спасением того немногого, что уцелело после Катастрофы, начиная с памятников искусства и заканчивая старыми технологиями. Пепел прошлого, короче. На каждой военной базе есть такое подразделение, есть оно и у нас, на Дальних Озерах. Группой «Икс-3», базирующейся на базе «Дальние Озера» командую я.
- И что дальше?
- У нас есть информация, что к северу отсюда, на территории, известной тебе как Каменный Лес, есть объект, который нас очень интересует. Мы предполагаем, что там могли сохраниться тысячи единиц Наследия – книги, электронные носители, машины, механизмы, комплекты запчастей. Все это необходимо нам, как воздух. Командование приняло решение послать в Каменный Лес разведгруппу, чтобы убедиться в существовании этого объекта. Нужен проводник.
- И вы решили, что таким проводником могу быть я?
- Верно. Нам нужен человек, который отлично знает эти места, опытный и хороший боец.
- Так, - Зих бросил короткий и мрачный взгляд на Усача. – Не знаю, кто вам насвистел о том, что я отлично знаю эти места, но вот что я тебе скажу, майор – Каменный Лес находится в трехстах километрах отсюда, в самом центре Внешних Земель. Никто из местных жителей не забирался туда уже десятки лет, хотя про Каменный Лес много чего говорят.
- Что говорят? – Майор достал из кармана пачку сигарет, угостил Зиха и Усача и закурил сам.
- Болтают, что добра там всякого много можно найти. Мол, склады там тайные, нетронутые остались, да и просто в разрушенных домах можно немало ценного отыскать. Да только разговоры это все, болты пустые. Никто ничего оттуда не приносил, да и был ли кто там, сомневаюсь. Я еще ребенком был, когда разговоры ходили о смельчаках, пытавшихся туда пройти, да только никто не вернулся обратно. Сгинули они там. Я сам, если хочешь знать, там ни разу не бывал, хотя признаюсь – как пройти туда в принципе знаю. Я как-то любопытства ради добирался до Старых Башен, майор, а оттуда до Каменного Леса день пути, ежели не меньше. Но места там серьезные. Если кто и забредает туда, так только Дикие, которые к северу от города №13 кишмя кишат. Понимаешь, что это такое, майор? Попасть в руки к Диким означает или смерть, или рабство, и если на нас навалится сотня дикарей, никакие твои чудо-пушки не помогут. Да и зверья всякого-разного в тех местах полно. Тот живоглот, которого я в развалинах уделал, тоже судя по всему с севера в наши края забрел. А уж точно сказать, какие твари там водятся, тебе никто не возьмется.
- Да, это большой риск. Но поэтому мы и обратились к тебе. Лучше тебя проводника все равно не сыскать.
- Почему же? Есть Кривой. Он уже старик, но за пачку банкнот согласится вести ваших сборщиков хоть к черту под хвост. И Петруха-Миг-Счастья проводник не хуже меня, да и охотник неплохой.
- Усач говорил мне об этих людях, - сказал майор. – Они нам не подходят.
- Значит, они хреном сделаны, а я карандашом, так получается?
- Зих, ты же знаешь, что у Кривого чахотка, и он последнее время кашляет кровью, - сказал с упреком Усач. – А Петруха дальше Котловины на север не ходил. Чего ты себя с ними равняешь? Тоже мне, сравнил жопу с пальцем!
- Короче, вот такая у нас задача, - сказал майор. – Я все сказал, ты все слышал. Какой будет ответ?
- Нет, - не раздумывая, сказал Зих. – Я не сумасшедший. Нет.
- Это твое последнее слово?
- Последнее. Забирай свою пулялку и звездуй с ней… ну понял меня.
- Усач, - негромко сказал побледневший майор, - выйди-ка на минутку.
- Что, морду мне бить будешь? – спросил Зих, когда Усач вышел в подсобку. – Давай, не стесняйся. Только я ведь и на кулачках могу не хуже, чем стрелять.
- В последний раз тебя прошу, мужик – помоги.
- В последний раз говорю тебе, майор – отвали. Ищи другого дурака.
- Значит, я дурак, - сказал Бескудников, стиснув кулаки. – Потому что когда центральное командование отдало мне приказ сформировать разведгруппу для обнаружения объекта, я включил в нее своего сына. Капитана Алексея Бескудникова. На верную смерть его отправляю, выходит.
- На жалость бьешь, майор? Так я не жалостливый. Зря стараешься.
- И я не знаю, что такое жалость. Я военный, и для меня существуют две святые вещи – долг и приказ. Тебе вот сколько лет – сорок есть?
- Есть. И что из того?
- Никогда не задавался вопросом, как тебе удавалось выжить все эти годы? Почему тебя до сих пор Дикие на шашлык не пустили, мутанты не сожрали, инфекции не прикончили? Откуда у тебя патроны, лекарства, жратва, наконец? Или ты все эти годы мутапсами да крысами питался, а, Зих?
- Что-то я не пойму, куда ты клонишь, майор.
- Давай выпьем, - Бескудников плеснул спирт в кружки. – Давай выпьем за тех, кто своей кровью и
