– Если бы я хотел от тебя избавиться, отправил бы к твоей дражайшей супруге, – злорадно напомнил Хан, снова меня осадив.
– Если б она могла меня убить, то уже бы сотню раз это сделала, – ответил я, не желая называть даже имени благоверной. – К её досаде, связавший нас ритуал не позволяет нам вредить друг другу ни прямо, ни косвенно.
Хан поморщился. Мою жёнушку и ему вспоминать было неприятно. При всей сложности наших с братом отношений мы никогда не делили женщин. Но та, что стала моей женой, успела попортить крови нам обоим.
– Ты прекрасно понял, что именно я от тебя хочу. – Тон короля стал холодным. – Ты должен быть с нами, в самом центре событий. Уверен, ты первый сможешь увидеть подвох там, где никто другой его вообще не заметит.
– Неужели комплимент? – хмыкнул я.
– Констатация факта. При всех своих недостатках ты крайне хитёр и наблюдателен. Да и кто сможет понять замысел преступника лучше, чем другой преступник?
Эту шпильку я проглотил молча. Даже не подавился, только поморщился и возвёл глаза к потолку. Да, за свои поступки нужно платить, знаю. За происки собственного длинного языка и ущемлённого эго я расплачиваюсь уже больше пяти лет. И платить мне по этому счёту явно до конца жизни.
– Как скажешь, Хан. – Я изобразил поклон, да ещё и сделал это по всем правилам. – Могу идти?
– Тебе придётся дать должность. Официальную, – чуть подумав, сказал король. – Будешь помощником помощника моего секретаря.
Нет, ну сколько можно меня унижать?
– Хан, а давай не будем надо мной издеваться? – Я даже не думал скрывать свое недовольство.
– А чем тебе не нравится? Отличный вариант, – продолжал веселиться братец.
Да, я знал, что ему доставляет удовольствие морально ставить меня на колени. Однажды я даже сам был вынужден опуститься перед ним в эту унизительную позу, но тогда вопрос стоял ребром, а Хан в кои-то веки вспомнил, что мы двоюродные братья.
– Давай что-нибудь более полезное, – предложил я. – Если уж так хочешь сделать меня секретарём, то пусть это будет пресс-секретарь. Там от меня точно будет толк. Да и ближе к народу и всяким подозрительным личностям.
– Демоны, Гиро, – Хан покачал головой, а на меня смотрел со смесью неприязни и восхищения. – Хорошо. Пусть будет так. Но эти обязанности тебе придётся выполнять ответвлённо.
– Справлюсь, – усмехнулся я. – Кстати, платить-то мне будут? Или, как всегда, на любимого короля работаем бесплатно?
– Не прибедняйся, – Хан улыбнулся. – У тебя есть доступ к счетам твоего отца. И что-то не помню, чтобы ты отказывался ими пользоваться.
– Знаешь, наверное, я взрослею, хочется независимости, – произнёс с пафосом.
– Независимость тебе в ближайшую жизнь не грозит, – напомнил Хан. – Старость придёт раньше. Ладно, Гиро, платить, конечно, будут. Я подпишу приказ о твоём назначении на должность вчерашним числом, завтра же на твой счёт переведут аванс. Доволен?
– Очень, – заверил откровенно фальшивым тоном. – Всегда мечтал стать чиновником. К тому же герцогом мне уже не быть.
– Иди уже, бедняжечка. Вылетаем в пять утра. Опоздаешь – будешь добираться сам… и, скорее всего, через Сойрт. Заодно супругу повидаешь.
– Не опоздаю, – буркнул я вместо прощания и поспешил покинуть кабинет.
Да, услышь кто-то, как мы общаемся с его величеством, посчитали бы нас как минимум приятелями. Вот только мы всегда были врагами. Но в этой вражде победил Хан. Я проиграл, а всё, что происходит сейчас, – моя расплата за проигрыш. И по этим счетам мне придётся заплатить сполна.
Глава 2. Прибытие короля
Иста
Прибытие короля ожидали к часу дня. В это время вокруг стояла просто дикая жара, но, несмотря на погоду, сегодня на улицах царило небывалое оживление. На площади собралась толпа, люди пришли целыми семьями. А нарядились будто на парад.
Местная аристократия разместилась прямо перед парадным входом во дворец наместника. Здесь же стояли и журналисты, среди которых находилась и я.
