повезло с детства каждый вечер слушать эти мерзкие страшилки?
Я снова потянула руку. Может, если буду хорошо отвечать, Всеблагая сменит гнев на милость и перестанет ко мне цепляться?
- О, я погляжу, Николь сегодня вознамерилась доказать мне, что чуть менее тупа, чем я обычно про неё думаю. Ну же, удиви меня!
Я вздохнула, прикрыла глаза на мгновение, а потом принялась цитировать по памяти. Первая страница – вступление, её я помнила достаточно хорошо.
- «…Наши почтенные предки счастливо и в полном благоденствии жили под десницей короля… - Я запнулась на минуту. Тогда правил уже пятый Отто или всё же пока четвёртый? И кто придумал давать королям одинаковые имена и порядковые номера… решила выйти из ситуации, просто пропустив имя. – на цветущем Материке, восхваляя милосердие и добронравие венценосца, когда в одну из самых холодных и самых лютых зим впервые пришли Они…».
Мне вдруг стало как-то жутковато. Как будто свет потемнел, или это просто лучи заходящего солнца окончательно поблекли? Меня все слушали, и это добавляло нервозности. Я сглотнула вязкий комок в горле и продолжила:
- «Пришли Они. Мерзкие эллери – ужас, посланный Небом за наши грехи. На кораблях с чёрными парусами монстры переплыли пролив и окровавленными клыками стали терзать наши земли. Стон и плач прокатился по селениям, что как одинокие огни постепенно гасли и погружались во тьму отчаяния. Отвратительными когтями терзали они плоть своих жертв, а синими как сапфиры глазами похищали души. Уводили маленьких детей на хищные чёрные корабли, и родители никогда больше не видели своих чад».
Я осеклась.
- Это так ужасно! – пробормотала Матильда.
- Какой кошмар! – пискнула десятилетняя Рене.
- Разумеется! – широко улыбнулась Всеблагая. – И всё до единого слова неправда.
- Как?.. – невольно вырвалось у меня.
Одетт перевела на меня внимательный взгляд.
- Это и есть тот самый важный урок, который вы должны выучить сегодня. Если хотите когда-нибудь управлять людьми, разумеется. И этот урок – власть основывается на страхе! Абсолютная власть опирается на абсолютный страх и абсолютную ненависть. Чтобы править жёсткой рукой, король Отто должен был найти для своего народа, кого ненавидеть – и для этой цели эллери подошли идеально!
- Ещё бы, такие мерзкие монстры… - содрогнулась Рене, обхватывая плечи руками.
- О, они никогда монстрами не были, - Одетт довольно сощурилась и откинулась на высокую спинку своего объемного мягкого кресла.
Я ошарашенно посмотрела на неё.
- Сейчас я прочту вам, как на самом деле начинались «Легенды эпохи Завоевания», пока не были исправлены собственной рукой Его величества… Я что-то не поняла, где ваши перья? Почему никто не пишет?! Забыли про горох?
Я поспешно окунула перо в чернильницу, которая была вставлена в круглую прорезь в доске, что лежала у меня на коленях.
- «Наши бедные предки изнывали от невзгод и неурожаев на раздираемом гражданской войной Материке, когда один из моряков, что в поиске рыбных мест отклонился далеко на север от привычных морских путей, принёс весть о стране, счастливо и в полном благоденствии раскинувшейся на далёких и таинственных Ледяных Островах. В этой стране жил народ, именовавший себя эллери. Люди с удивлением слушали о чудесах той страны, не знавшей бедности, болезней и даже самой смерти. Сердца наши охватывало чувство жестокой обиды и желание восстановить справедливость. И вот однажды, в одну из самых холодных и самых лютых зим, доведённые до отчаяния голодом, король Отто V Завоеватель собрал армию самых решительных и отправил на Ледяные Острова свою армаду под чёрными парусами. Стон и плач прокатился по селениям эллери, что как одинокие огни постепенно гасли и погружались во тьму. Один за другим были разрушены их волшебные Замки, дававшие магическую силу своим хозяевам, а неисчислимые богатства, что хранили их стены, достались нам. Много славных битв было выиграно нашим могучим воинством, и в конце концов поганые эллери были истреблены все до единого. Больше никогда скверна магии не пятнала наш мир, и на месте поверженных Замков выросли наши города…»
Одетт дочитывала страницу, с видимым удовольствием проговаривая каждое слово, а я с ужасом понимала, что такой вариант «Легенд» пугает меня намного-намного больше.
Эллери вовсе не были какими-то жуткими монстрами с клыками и зубами. Никто не воровал наших детей и не нападал на нас по ночам, чтобы кого-нибудь сожрать.
Эллери были всего лишь людьми. Другим народом, жившим по другу сторону моря. А мы их всех уничтожили.
Они были виновны в одном-единственном преступлении. В том, что владели магией.
Глава 4
Глава 4
Жаль, что Всеблагая не дала нам эту книгу даже в руки. А когда мы тщательно переписали первые главы под диктовку, слово в слово, как и было приказано, проверила, нависая над плечом и скептически хмыкая, а после отобрала записи.
Вот так. Будто ничего и не было.
И подлинная история забытого и проклятого народа словно будто бы растворилась в пустоте.
Девочки радовались, что никого не отправили коленями на горох… а у меня всё не шла из головы эта трагическая сказка. Хотя казалось бы, какое уже дело? Всё случилось много веков назад. Для нас, ныне живущих, это лишь эхо давно минувших событий. Эхо, которое, как выяснилось, может быть очень сильно искажено.
И всё-таки будто заноза засела у меня внутри. Может, я просто привыкла к своим книгам и теперь фантазия страдала, не получая привычной пищи – но погибшие эллери никак не желали выходить из головы. Я всё пыталась представить – как они выглядели? На каком языке говорили? Сильно отличались от нас?
Почему-то воображение рисовало зеленоватую кожу и огромные глаза в пол-лица, как у стрекоз.
Временами даже казалось, что всё мне почудилось и не было никакой «другой истории», и не было сухого надтреснутого голоса Всеблагой Девы, мерно диктующей строку за строкой в пропахшей лавандой тишине.
Чем быстрее бежало время, чем быстрее дни сливались в недели, недели – в месяцы, а месяцы – в годы, тем тише становилось это случайно подслушанное эхо.
Четыре года спустя
- Что ты читаешь?
Матильда вздрогнула и аж подпрыгнула на месте, когда я подошла со спины.
Небольшая пухлая книжка в мягкой бумажной обложке, тщательно обёрнутая вощёной бумагой, в какую ещё заворачивают продукты, упала с её колен.
Охнув, подруга бросилась шарить в траве.
- Ты меня до разрыва сердца решила довести?! Я
