два года как. Но и мужчины у меня ни разу не было. Парадокс? Отнюдь. Когда подошло время инициации, бабушка отвезла меня в наш тайный храм – один из немногих сохранившихся в стране. Традиционно инициацию тех, кому исполнилось семнадцать-восемнадцать лет, проводил мужчина, чье лицо неизменно скрывала черная маска. Ни кто он, ни как его зовут, оставалось тайной для всех, кроме нашей верховной.
Но увидев, какэто происходит на самом деле – у всех на глазах, в центре огромной пентаграммы, начертанной на полу, я не выдержала, и чуть было не сбежала, наотрез отказавшись проходить ее… так.
Помню, бабушка лишь сокрушенно вздохнула, говоря, что ждала чего-то подобного, и пошла договариваться с верховной о том, чтобы для меня провели альтернативную инициацию с помощью артефакта, после того как все остальные ее пройдут. Это был древний обычай, ныне почти не используемый.
Верховная сама проводила мою инициацию, и все, что я запомнила, это боль, сменившаяся распирающим чувством наполненности, когда артефакт вошел внутрь меня. Но и она смылась под напором новых ощущений, заполнивших каждую клеточку моего тела. Моя магия… Только в этот момент я поняла, что не жила, а лишь существовала до этого времени.
Все эти воспоминания почти стерлись из памяти, вытесненные другими, но сейчас… Сейчас я будто наяву вновь оказалось в том самом храме, когда мне настойчиво предлагали незнакомого, пугающего меня мужчину в маске. Но тогда у меня хотя бы был выбор. А сейчас?
Я прослушала тот момент, когда Ивона закончила свои наставления, с ленивой кошачьей грацией вставая из-за стола, расправляя широкие фалды черного бархатного платья с алыми вставками.
– Идемте. Высшие инквизиторы не любят ждать. Или у вас остались вопросы?
– Да, – подала голос красивая ведьма с пышными темными волосами, одетая в весьма откровенное платье с открытыми плечами. – Я могу отказаться, если мужчина мне не понравится?
– Отказаться? – черная бровь Ивоны издевательски выгнулась, как будто девушка сказала очевидную глупость. – Поверь, милая, ты не откажешься…
Глава 4
Я пропустила перед собой остальных девушек и вышла из гостиной последней, мучительно размышляя о том, как быть дальше. Перечить высшим инквизиторам нельзя. Отказываться от их внимания нельзя. Пользоваться магией можно. Нет, здесь явно что-то не сходится. Начнем с того, почему вообще они решили делать своими рабынями ведьм. В отместку за наше давнее противостояние, из мести? Неужели высшие инквизиторы думают, что их помощница, или кем там была у них Ивона, запугает нас настолько, что мы безропотно на все согласимся?
Ведьмы были не робкого десятка, и они прекрасно это знали. Да и магию нам оставили, якобы, чтобы мы могли легче реагировать на подавляющую силу высших. С чего вдруг такая щедрость с риском для себя? И если остальные сестры этому явно обрадовались, то меня это только насторожило. Я вспоминала все, что услышала ранее от Марты: «потому что твоя магия им нужна», «не пытайся бороться, используя ее», «думай о чем-нибудь скучном». Что, если во всем этом есть какой-то иной смысл?
Вот только радостного в этом я для себя пока не находила: даже если я попытаюсь применить силу против них, у меня вряд ли что-то получится. Моя магия была слишком слаба, и ее хватало максимум на изготовление зелий, ну и еще кое на что… Такой я была изначально, несмотря на то, что и бабушка, и мама были сильными ведьмами. Но это разочарование я уже пережила, еще в детстве. Получается, я вообще ничего не смогу им противопоставить, и даже более беззащитна, чем другие.
Впереди идущая девушка чуть замедлила шаг, поравнявшись со мной, и я узнала в ней молодую ведьму с красивым каштановыми волосами, завитыми в спирали.
– Меня зовут Кора, – шепнула она мне, настороженно глядя на Ивону, шедшую впереди. – Ты как?
– Мадлен, – представилась я. – Если честно, не очень. Тебе тоже кажется подозрительным тот факт, что они не боятся, что мы воспользуемся силой?
Кора кивнула: – Да, это странно, но нам только на руку. Если они только попробуют… я точно не сдержусь.
– Ты не боишься наказания?
– Пусть так, мне все равно, Мадлен. У меня есть за что бороться, уж поверь мне.
Встретив мой непонимающий взгляд, Кора печально улыбнулась: – У меня осталась маленькая дочка, и она ждет, что я вернусь домой.
Кулаки сами собой сжались от злости. Эти нелюди забрали мать у ребенка, не пощадили их чувств. Впрочем, о чем это я? Именно так однажды пропала и моя мама, когда я была ребенком – просто вышла на рынок, чтобы продать кое-какие зелья, и больше не вернулась. Помню, бабушка, стоило нам понять, что она сильно задерживается, схватила меня и поволокла прочь из дома, не дав собрать даже необходимые вещи.
– Тише, Мади, тише, милая, – бормотала она, таща меня за собой какими-то одной ей известными темными переулками.
– Но мама… Когда она вернется… как же мы…
– Она не вернется, Мадлен, – в голосе бабушки послышались горечь и боль. – Уже не вернется…
*****
Я вынырнула из тяжелых воспоминаний как раз в тот момент, когда мы остановились у огромных дверей, обитых железом, и украшенных странными символами. Но сколько бы я ни вглядывалась в них, сколько бы ни пыталась прочесть, мне это так и не удалось. И по взгляду Коры, едва заметно покачавшей головой в ответ на мой немой вопрос, поняла, что ей они тоже не знакомы.
Двери распахнулись, выплеснув наружу яркий свет зажженных свечей, легкий, ненавязчивый аромат чего-то тягучего, сладкого и… ее. Магию. Опасную, подавляющую. Страшную. Ощущение чужой сгустившейся силы, сконцентрированной в одном помещении, было настолько мощным, что перед глазами на миг потемнело, но я заставила взять себя в руки. Тем более, другие девушки, в отличие от меня, таких проблем не испытывали – видимо, собственная магия защищала их лучше. Уже знакомая мне девушка в платье с открытыми плечами и вовсе застыла со странным выражением лица – глаза ее горели, ноздри трепетали от… предвкушения?
– Это Луиза, – шепнула мне Кора, когда мы чуть замешкались у входа, чтобы не создавать толчею. – Мы познакомились сегодня, пока ждали Ивону.
Я смогла лишь кивнуть в ответ, неотрывно смотря на мужчин, собравшихся в помещении, оказавшемся ничем иным, как огромным залом. Высшие инквизиторы… впечатляли. Все как один, довольно молодые – навскидку, я дала бы им от тридцати до сорока лет, не больше, высокие, мощные, с широким разворотом плеч и горделивой осанкой.
Одежда на них тоже была довольно странная, не
