всех ног припустили к селению. Выскочившая из стены тумана Банцао во весь опор поспешила за ними следом.
* * *
Уставшие и перепуганные, ученики секты ворвались в деревню и завопили что есть силы:
— Демоны! Демоны! Демонические сущности! Тёмные духи!
Им навстречу по улице торопливо шли родственники и несколько односельчан с факелами. Они, как раз, отправлялись на поиски внезапно исчезнувшей поздно вечером молодёжи.
Шуцинь, оглядываясь на темнеющие далёкие заросли, подбежала к отцу и родному дяде:
— Отец, дядя Шу Лан, там, в Ядовитом лесу, демонические создания. Сколько их точно, я не знаю. Но то, что они там есть, мы все видели.
Её друзья лихорадочно закивали, подтверждая эти слова. Даже Банцао, показалось, панически кивнула.
— Немедленно беги и активируй массив с непропускающей демонов аурой! — распорядился глава секты своему помощнику. — Необходимо срочно сообщить об этом в святую секту Жёлтой Змеечерепахи и попросить их о помощи, отправляйся к переговорному магическому камню и отошли сообщение, — второй помощник кивнул и отправился вслед за первым.
— Вы рассмотрели, какие именно демонические создания были в лесу и что они делали? — спросил у Шуцинь отец. — Сколько их было?
— Отец, это были какие-то чёрные демонические духи с красными глазами, они поедали сумеречные пылающие огнегрибы в Ядовитом лесу, а потом пытались напасть на нас, — пролепетала девушка, осознав, что, рассказывая об опасности, она тем самым подтверждает нарушение запрета главы секты на посещение Ядовитого леса.
— Так вы ради сумеречных огнегрибов решили подвергнуть ваши жизни опасности⁈ — не на шутку разъярился Шу Янжун, схватив дочь за многострадальное ухо. — Что вы делали в лесу с отравленными испарениями, да ещё и так поздно⁈ Уже ночь на дворе! Ты забыла, почему появился запрет на посещение этого места⁈ Двое мастеров заплатили своими жизнями в этом лесу! То, что вы спаслись — это чудо!
— Младший брат Янжун, накажешь свою дочь позже, сейчас не время и не место, — осадил его Шу Лан. — Запрет был введён, чтобы избежать жертв, благодари богов, что все ученики целы. А-Цинь, ты знаешь, почему мы уже три десятка лет не собираем в Ядовитом лесу огнегрибы, и редко другие ценные компоненты для зелий, тем более, ночью? Несмотря на то, что это сильно сказывается на наших заработках?
— Потому что там стало опасно? — виновато пролепетала Шуцинь, впечатлённая серьёзным тоном главы. Её друзья боялись проронить хоть слово, дабы гнев Шу Наньлана не обрушился на них.
— Главой секты тогда был мой отец и твой дед, — продолжил Шу Лан. — Я был уже мастером секты, и с двумя другими мастерами мы также пошли в Ядовитый лес ночью. Мы оказались не готовы к тому, что произошло. Один единственный демон, быстрый как молния, не оставил им и шанса избежать печальной участи. Спасся лишь я, поскольку был ближе других к краю леса и успел убежать, пока тварь не успела заметить меня. — Дядя был печален от воспоминаний, Шу Жун молча положил ему руку на плечо в знак поддержки. — Мы обратились в ближайшую к нам секту Жёлтой Змеечерепахи, одну из пяти великих святых сект, поддерживающих всевеликую печать, за помощью. И они прислали своих мастеров с опытом уничтожения демонов. Враг был повержен, защитная печать поставлена, но мастера предупредили нас, что необходимо быть осторожнее, так как подобное может повториться…
В воздух, по окружности поселения травников, от специальных столбов с вырезанными символами печатей, взмыли полупрозрачные серебристые потоки энергии, соединившиеся куполом в небосводе над деревней. После, в воздухе прозвучал сигнал опасности, разбудивший всю секту.
Шу Шуцинь вместе с остальными учениками и селянами восторженно следила за восходящими ввысь потоками магических стен, что пропускали внутрь лишь людей. Только глава секты с тётушкой, и её отец с матерью, наблюдали за всем этим с тревогой и напряжением.
— Надеюсь, эти демоны не настолько сильны, чтобы прорваться внутрь? — задумчиво проговорила непоседливая травница.
— А-Цинь, А-Ю, А-Цзюнь и А-Лин, вы наказаны, — сурово проговорил Шу Наньлан. — Под домашний арест, а с завтрашнего дня, после занятий, будете вчетвером вычищать классы, комнаты практики и весь инструментарий. Пока всё не будет блестеть, ваше наказание не закончится.
— Слушаемся, глава Шу Наньлан, — грустно вздохнув, обречённо проговорили вразнобой Шу Цинь и её друзья.
Шу Жун гневно погрозил дочери пальцем, они вместе с братом и другими старейшинами отправились в зал заседаний клана, что находился в поместье главы. Шу Цинь, досадливо и виновато опустив голову, медленно поплелась следом. Лисёнок, тоже будто всё понимая, понурился, и печально опустив хвост, поспешил за хозяйкой. Её друзья также заторопились по своим домам, необходимо было подготовиться ко встрече с демонами.
* * *
— Глава секты Шу Лан, демонические сущности пока не предпринимали попыток прорваться в деревню, — доложил один из вернувшихся помощников.
— Но мы слышали пугающие душераздирающие крики из бамбукового леса, — добавил другой.
— Что-то их напугало или остановило, раз они опасаются идти сюда? — спросил Шу Наньлан, сидящий на кресле без ножек, но со спинкой, за маленьким письменным столиком и на возвышении во главе залы. — Ответила ли святая секта Жёлтой Черепахи? Они обещали нам немедленную помощь в опасных ситуациях. К тому же, борьба с демонами — это их прерогатива.
Остальные старейшины расположились впереди него по обеим сторонам, вдоль прямоугольного помещения, между их сидениями тоже располагались небольшие квадратные бамбуковые столики.
Слуги принесли всем чай.
— Глава святой секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Диндао сообщил, что как соберёт, вышлет отряд лучших учеников-заклинателей, — ответил Шу Жун.
— Надеюсь, они доберутся сюда как можно быстрее, — задумчиво проговорил глава секты. — Извини, брат, перебил тебя.
— Его сын, Ян Фэнмин, был на тот момент рядом, — продолжил Шу Янжун, — Он заявил, что необходимо уже сейчас обезопасить наше поселение, ведь кроме Шу Лана и пары старейшин, никто не сможет сражаться с демонами, и вызвался оправиться прямо сейчас, с четырьмя сильными мастерами секты. Глава Ян пришлёт следом группу сильных учеников.
— Ох, Ян Мин последователен в своей искренности, — хитро улыбнулся и выдал короткий смешок Шу Наньлан, погладив свою короткую жидкую бородку с перемежающейся сединой. После глава секты посмотрел на младшего брата, — Храбрый и талантливый юноша, но в последнее время, что-то он зачастил к нам.
Присутствующие в зале тоже в ответ понимающе улыбнулись и закивали. Шу Жун нервно закашлялся и быстро отпил чая из маленькой пиалы. Чай оказался слишком горячим. Мужчина обжёгся, и издав возглас боли, прижал платок ко рту. Собравшиеся в зале рассмеялись.
— Цинь-эр такая же суетливая, как и ты, — шепнул младшему брату Шу Лан, после громко проговорил: — По крайней мере, теперь
