вы взяли?
— Хотите сказать, что вы просто тестировали тревогу?
— От вас ничего не скроешь, — хитро прищурился генерал.
— О да, задачка была не из лёгких, но я напряг все извилины, — с сарказмом произнёс я.
— А вы хам.
— И это тоже не новость. Что вам нужно?
— Что бы вы продолжили погоню, — без прелюдий ответил Конрад.
На этот раз я не смог сохранить маску безразличия и, приподнявшись на локте, немигающим взглядом уставился на генерала. Очень хотелось понять, что творится в его голове.
— Скажите, Конрад, вы идиот?
— А вы возомнили себя бессмертным? За один этот вопрос я могу поставить вас к стенке.
— Но вы хотите от меня вовсе не это, — закончил фразу я. — Вот только я никак не возьму в толк: вы намеренно отпустили Савина и сейчас просите меня продолжить играть в догонялки. Я всё верно излагаю?
— С чего вы взяли, что я его отпустил?
— Я вас умоляю! Не нужно разговаривать со мной как с кретином. Мы оба знаем, что с имперского крейсера невозможно сбежать.
— А если ему помогли?
— Тогда вы ещё больший идиот, чем я полагаю.
— Вы возьмётесь за дело, господин Шрам?
— Нет.
— Хотите сгнить в рудниках на внешнем кольце? Я легко могу для вас это устроить.
— Не хочу, чтобы меня использовали как шлюху, а затем смыли в унитаз. Вы правы, лучше сдохнуть.
— А вот ваш напарник другого мнения.
— Рад за него.
— В чём проблема, господин Шрам? Разве это не ваша работа — ловить беглецов?
— Если я всё правильно понимаю, то Ник Савин до сих пор находится под вашим контролем. Иначе говоря, вы прекрасно знаете, где он сейчас, и даже где будет завтра. Зачем вам я?
— Ого, вот это прозорливость, — неподдельно удивился генерал. — Допустим, всё так.
— Я уже допустил, хватит ходить вокруг да около. Поставьте мне чёткую задачу и тогда, возможно, мы с вами договоримся. И не нужно темнить, я привык работать с точной информацией, а не гадать на кофейной гуще.
— Что вы думаете о корпорациях?
— Внезапно! — Пришла моя очередь удивляться. — Признаюсь, столь крутого пике я не ожидал.
— И всё же?
— Я не политик, мне плевать на корпоратов.
— Однако бо́льшая часть ваших заказов поступала именно от них.
— На императора я тоже поработал достаточно.
— Именно благодаря вашему послужному списку мы сейчас и общаемся.
— Бросьте, Конрад, лесть вам не к лицу. Давайте уже ближе к делу.
— В последние годы власть корпораций разрослась до угрожающих масштабов.
— Угрожающих кому?
— Императору. Грядут большие изменения, но не все будут ими довольны. Поймите, интересы государства чаще всего не пересекаются с планами элиты. Однако последние имеют огромное влияние на парламент и даже некоторых членов семьи. Что там говорить, если даже кое-кто из родственников его величества заседает в совете директоров.
— К чему вы ведёте, генерал?
— К тому, что не всё так просто. Я не могу вот так, за здорово живёшь, раскрыть вам все планы на будущее. Но предлагаю вам отличную сделку: вы продолжаете преследовать мистера Савина…
— Взамен на что? Насколько мне известно, сделка — это соблюдение интересов обоих сторон.
— Вы не сдохнете в рудниках, — улыбнулся Конрад. — По-моему, это отличное предложение.
Я усмехнулся и на некоторое время замолчал, действительно обдумывая предложение. В общем и целом я ничего не потеряю, если соглашусь на сотрудничество с генералом. Но вот что-то мне подсказывает: так просто не будет. Правительство вообще никогда и ничего не делает просто так. Перемены? Хм-м… Помнится мне, во все времена существовало проклятие: «Да чтоб тебе жить во времена перемен!»
— Что будет с моими счетами? Где Каин?
— С вашей зверушкой всё хорошо. А что до счетов… — Генерал поморщился и почесал переносицу. — В общем, здесь небольшие сложности. Вам придётся продолжать гонку, находясь при этом вне закона.
— И почему мне это не нравится? — в очередной раз ухмыльнулся я.
— Нам необходимо, чтобы впоследствии вы втёрлись в доверие к мистеру Савину.
— Сомневаюсь, что он будет рад меня видеть. Как-никак, я виновен в смерти его товарищей.
— Слышали такую поговорку: «Враг моего врага — друг»?
— Хотите, чтобы корпорации начали на меня охоту?
— Вы не совсем верно оцениваете ваше положение, господин Шрам. Ваша компания не выполнила заказ. А в ходе ваших действий «Доминат» и «Юникорн» понесли огромные убытки. Как думаете, на кого они повесят все долги?
— Явно не на императора.
— У вас нет выбора, дорогой друг.
— Упаси господь иметь вас в друзьях, Конрад.
— А вот это спорный вопрос, — вежливо улыбнулся генерал. — В данный момент именно я ваш лучший друг.
— Мне нужен корабль, средства на первое время и какая-то база данных. В идеале — доступ к маячку, который вы навесили на Савина.
— Полегче, господин Шрам, я не корпорация и не обладаю такими ресурсами. Максимум, что я могу вам предложить, — это несколько членов команды Ника Савина. Ну и какое-нибудь ведро, способное худо-бедно передвигаться по космосу. Ах да, в качестве бонуса верну вам зверушку и напарника. Очень уж они прожорливы.
— Что я должен делать?
— Мне определённо нравится ваша хватка. Ваша задача — направить господина Савина в правильное русло.
— Я охотник, а не дрон-поводырь. Скажите, чью голову вам принести, и я с удовольствием положу её на ваш стол.
— Вы сильно недооцениваете свои таланты. Скажите, как будете готовы, я предоставлю вам все инструкции.
— Вы так и не ответили: что я буду с этого иметь?
— Возможность начать жизнь заново.
— В мои-то годы? Очень смешно. Лучше сразу выбросьте меня в открытый космос.
— Насколько мне известно, вы приобрели некую собственность на планете внешнего кольца. Судебные исполнители о ней не знают, так как она зарегистрирована на несуществующую личность. И если мы договорились, информация о данном объекте затеряется в бесконечных военных архивах. Это всё, что я могу для вас сделать.
— Плутонский навоз! — впрочем, беззлобно выругался я. — Будь проклят тот день, когда судьба свела нас вместе.
— И я рад нашему знакомству, господин Шрам. Просто посмотрите на ситуацию под другим углом: мы
