делать?
— Мам, — встрепенулась я. — А моя бусина, ну, которая лисья… Её и правда нельзя снимать с шеи?
— Да. А что?
— Мне… неудобно, она мешается очень, — брякнула я.
— Понимаю, может возникнуть чувство дискомфорта. Но повторюсь: кумихо ни в коем случае нельзя расставаться с лисьей бусиной. Она всегда должна касаться кожи, как будто это часть тебя, — ответила мама.
Я побрела в свою комнату. Мама, наверное, решила, что я капризничаю. Но бусина не просто физически вызывала неприятные ощущения. Я жутко вымоталась от того, что приходилось постоянно скрывать свою настоящую сущность. Выяснилось, что быть кумихо — неинтересно и невесело.
Теперь мне казалось, что с появлением первого же хвоста в моей жизни начались сплошные беды и страдания.
Дата выступления неумолимо приближалась, и горькие мысли не давали мне покоя. Даже стало казаться, что ниточка с бусиной с каждым днём сжимает горло сильнее. По ночам мне снились кошмары, как, узнав про кумихо, ребята перешёптываются и тычут в меня пальцами.
Я просыпалась в холодном поту.
Я была готова на всё, лишь бы навсегда скрыть тот факт, что кровь кумихо течёт в моих жилах. Я не хотела принимать свою истинную суть.
Такие чувства меня обуревали, когда наступил день доклада.
Глава 4. Доклад
С самого утра и до четвёртого урока, когда мы должны были рассказывать о проведённом исследовании, моё сердце так и рвалось из груди. Я мечтала, чтобы время остановилось. Чтобы учитель заболел и урок отменили или чтобы в школе вдруг начался пожар и всех отправили домой.
Конечно, ничего подобного не произошло, и в положенное время прозвенел звонок на четвёртый урок.
— Что ж, сегодня мы заслушаем ваши докла-ады. Мне и самому любопытно, какие темы вы выбрали. Начнём с первой группы-ы? — беззаботно объявил ничего не подозревающий о моих мучениях Мистер Хэллоу.
Ребята начали свои выступления. Пока они рассказывали про любимые фильмы и выдающихся личностей, пульс в моих висках бешено стучал, а по спине лился холодный пот.
— Следующие Хан Сихо, Ко Минчже, Пэ Юнна, До Леа и Сон Данми. Прошу вы-ыйти вперёд.
Слова Мистера Хэллоу прозвучали как приглашение на казнь. Вот и настал час икс, которого я боялась. С трепещущим сердцем я вместе с одноклассниками направилась к доске.
Сихо включила презентацию, и на экране появилась фотография лисы. Я глубоко вздохнула. Раз уж так получилось, оставалось только одно — достойно завершить выступление. Максимально естественно, как и остальные ребята!
Я сжала волю в кулак.
Я сохраняла относительное спокойствие, пока Минчже сообщал классу про отличительные особенности, среду обитания и повадки лисицы.
Но когда очередь дошла до Юнны, я жутко занервничала.
— Я изучила вопрос с другой, чуть более интересной стороны. Мне захотелось посмотреть, как лиса представлена в фольклоре и литературе, начиная с произведений древнегреческого баснописца Эзопа и заканчивая народными сказками. Как вам известно, лисицу частенько изображают хитрой ворюгой. Не имея особой физической силы, пушистая обманщица прибегает к различным уловкам и в конце концов попадает в беду.
Юнна продолжала, а Сихо переключала слайды с картинками из сказок.
Лиса, гонящаяся за Пряничным человечком.
Лиса, подающая угощение журавлю на плоской тарелке.
Лиса, ворчащая на виноград…
Лисица явно везде выступала в роли отрицательного персонажа.
На протяжении выступления Юнны моё лицо пылало, как будто я выслушивала откровенную клевету в свой адрес.
Правда, в сравнении с докладом До Леа это были ещё цветочки.
— Я провела исследование, связанное с кумихо! — громко воскликнула Леа, и на экране появилась зловещая картинка.
Это была кумихо в ханбоке[2] и с распущенными волосами. Из пасти лисицы текла алая кровь, потому что в зубах она сжимала дохлую мышку.
Некоторые ребята в ужасе ахнули.
— Ку-ми-хо! Страшное девятихвостое чудовище… — Леа чеканила каждый слог.
Я сглотнула.
— Возможно, кто-то из вас первый раз про неё слышит. Как я упомянула, кумихо — лиса с девятью хвостами. Обманом и злыми чарами она заманивает добрых людей в свои сети. И…
После слов Леа моё сердце пропустило удар. От страха, что сейчас из спины выскочит какой-то из хвостов, я покраснела как помидор.
Между тем Леа уверенно прибавила:
— Но у кумихо есть и другой облик. В её жилах струится лисья кровь, но она всегда хотела стать человеком, поэтому нередко перевоплощается в простого смертного. Вероятно, кумихо может оказаться и кто-нибудь из нас!
Леа повернулась и нагло посмотрела на меня. Я всячески старалась избежать её взгляда и пыталась притвориться совершенно беспечной, но мои руки тряслись.
— Что ж… увлекательно. Ну и как же узнать, есть ли среди нас кумихо-о? — улыбнулся Мистер Хэллоу.
Леа явно ждала вопроса.
— Настоящая кумихо обладает кое-чем ценным: она никогда в жизни не расстанется с лисьей бусиной, — сказала Леа со смешком в голосе. — Вещица выглядит как заурядная зелёная кругляшка, но в ней заключена огромная сила. Кстати, на шее Сон Данми висит очень похожая.
Ребята незамедлительно уставились на меня.
— Данми и закончит наш доклад о кумихо, то есть о лисе, — заключила Леа и вернулась на место.
Я оказалась одна перед классом. Голова кружилась, меня мутило, как будто вот-вот вырвет. Бусина начала едва заметно светиться. Спине стало горячо — может, мои хвосты стремились выскочить все разом?
Я схватилась за бусину, чтобы никто не заметил сияние, и начала рассказывать свою часть, стараясь сохранять спокойствие:
— Теперь… когда мои друзья выступили, я подведу итог. Как вы уже поняли, в качестве темы наша группа выбрала ли… лису. Она обладает разнообразными качествами. Но одно совершенно точно: ли… лисица не очень-то и отличается от… нас с вами. У неё есть и неприятные стороны, и недостатки, но и преимуществ немало. Как и у людей…
Я плохо помню, как завершила доклад. В голове остались размытые образы внимательно слушающей Сихо, изумлённого Минчже, от скуки закатившей глаза Юнны и ухмыляющейся Леа.
Когда прозвенел звонок на перемену, ребята бросились к выходу, напрочь забыв про лису.
Но Мистер Хэллоу остановил учеников и объявил:
— Кстати, сегодня последний день сдачи товаров для ярмарки. До конца обеденного перерыва сложите ваши лоты в специальный ящик в коридоре и получите купоны. Те, кто ничего не предоставит для продажи, конечно, тоже могут посетить мероприятие, но без купонов они лишатся возможности что-либо купить.
Точно! Я с этим докладом совершенно забыла, что сегодня — последний день, и ничего не принесла для базара.
После обеда я брела по коридору и застыла возле пластикового ящика с вещами для ярмарки. В прозрачной коробке лежала поношенная одежда, сумки,
